2029年。環境省から通達が届いた。

　『国立公園内の温泉源への影響を懸念し、今後3年間、一切の新規掘削を禁ずる。その間、地下水位のモニタリングを行い、非接続性を証明すること』

「3年……！？ その間、指を咥えて見てろと言うのか！」

　現場は凍りついた。掘れない。発電所も建てられない。プロジェクトは死に体となってしまう。

　だが、慶と舞は諦めなかった。

　「発電所が作れないなら、実験をすればいい」

　雪深い現場の片隅に、奇妙なジャングルジムのような設備が組まれた。

　「オフライン・テストループ」。

　実際に発電するわけではない。既存の試験井戸から熱水を導き、あえて過酷な条件で流してデータを取るためだけの実験装置だ。

　そして、そこで彼らはさらなる絶望と出会うことになる。

「……ダメ。また閉塞したわ」

　舞が悲鳴に近い声を上げた。

　チタン配管の点検口を開けると、白い結晶がびっしりと詰まっていた。

「シリカスケール……」

　舞がその欠片を指でこすった。硬い。まるでガラスだ。

「濃度800ppm。普通の温泉の5倍以上。地上で温度が下がった瞬間、溶けきれなくなって石に戻るのよ」

　これでは、もし本番の発電所を作っても2週間で動脈硬化を起こして停止する。チタンで腐食を防げても、詰まってしまえばただのガラクタだ。

　対策会議は紛糾していた。プレハブ小屋のストーブの上では、やかんが空しく湯気を上げている。

「酸を投入するか？」

「ダメよ。これ以上pHを下げたら、今度はチタンの耐食限界を超えるわ」

「八神さん、本番では出力を落としましょう」

　エンジニアが提案する。「ゆっくり流せばシリカは固まりにくい。発電量は半分になりますが」

「いいえ」

　慶は即答した。

「フル出力だ。逃げれば負ける。……詰まるなら、詰まる前に捨てればいい」

「は？」

　慶はホワイトボードの前に立ち、一本の線を引いた。

「舞さん、シリカが『自分が冷えた』と気づいてから、実際に結晶化して固まるまでの時間は？」

「……今のテスト条件だと、約20分。地下の還元ポイントまで戻すには30分かかる。だから途中で詰まるのよ」

「それでは、15分で戻しましょう」

　慶は、配管の図面に赤ペンで書き込みを入れた。

「流速を倍にする。ポンプの出力を限界まで上げて、熱水をジェットコースターのように走らせるんだ。シリカが『あれ？ 冷えたかな？』と迷っている間に、地下深くの熱い層まで叩き返す」

　「過飽和の遅延」。

　化学反応のタイムラグを利用して、固まる前に通過させるという荒技だ。

「そんな速度で流したら、配管が摩耗しますよ！」

「配管は消耗品だ。毎年交換すればいい。だが、井戸は資産だ」

　慶は冷徹に言い放った。

「投資家の金で、最高級の耐摩耗パイプを買う。その代わり、発電所は止めない」

　翌日、テストループの設定が変更された。

　猛スピードで熱水が駆け抜ける。1週間後、配管の中は新品同様に輝いていた。

　成功だ。この「おあずけ期間」があったからこそ、彼らは本番での失敗を回避できたのだ。

　さらに慶は、この3年間をもう一つの「営業」に使っていた。

　雪かきをする健太に、慶が声をかける。「健太さん、この町には『電気をガブ飲みする産業』が必要だ」

　時代はAI全盛期。世界中で電力不足が叫ばれていた。

「ゼロエミッション・データセンターだ」

　慶と健太は、掘削の止まった現場を背に、シリコンバレーへ飛んだ。

　『寒冷地で冷却効率が良く、地熱による再エネ100%の電力が、24時間安定供給される場所』。八幡平はそんな夢のような立地だ。

慶と健太は、掘削の止まった現場を背に、シリコンバレーへ飛んだ。相手は、世界を牛耳る巨大IT企業のインフラ責任者たちだ。慶は彼らに、八幡平の気温データと、地熱発電のスペックシートを突きつけた。

「ミスター・ヤガミ。なぜ東京でも大阪でもなく、日本の山奥（ハチマンタイ）なんだ？」 　訝しげな担当者に、慶は流暢な英語で畳み掛けた。

「理由は二つあります。一つは『PUE（電力使用効率）』。八幡平の年平均気温は7度。冬は氷点下です。この冷たい外気を使えば、サーバー冷却にかかる空調コストを劇的に下げられます。シンガポールのデータセンターと比べて、運用コストは4割落ちる」

　担当者の目の色が変わった。 「そしてもう一つは、御社の悲願である『RE100（再エネ100%）』の達成です。太陽光や風力は天気任せですが、我々の地熱は24365日、安定したグリーン電力を直結で供給できます。これは世界でもアイスランドか、ここ八幡平にしかできない芸当です」

「……グリーンなベースロード電源と、天然の冷蔵庫か」 担当者がニヤリと笑い、握手を求めてきた。 「悪くない取引だ。上層部に伝えよう。『日本の山奥に、デジタルの楽園がある』とな」

　3年後。モニタリング期間が明け、環境省から「建設許可」が下りた日。同時に、大手IT企業による「八幡平データセンター」の建設決定がプレスリリースされた。

第十三章：遅れてきた震え

　そして2035年、春。

　プロジェクト開始から10年。ついに3万キロワット級の商用プラントが火入れの日を迎えた。

　初日の運転は順調だった。隣接するデータセンターへの送電も開始された。

　だが、深夜2時。

　システムが地下の微小な振動を検知した。

　『トラフィック・ライト・システム』が作動。危険信号「赤」と判断し、注水を自動停止した。

　それから6時間後。明け方。

　ズドン！！　突き上げるような衝撃。震度4。

「止めたはずだろ！？」

　管理棟に駆け込んできた健太が、慶の胸ぐらを掴んだ。

「システムは6時間前に止めてる！ なのに、なんで今頃！」

「遅発地震だ……」

　舞が青ざめた顔でモニターを見る。

「注水を止めても、地下の圧力拡散はすぐには止まらない。圧力が時間差で断層に伝わり、滑らせたんだ」発電所のゲート前には、住民が詰めかけていた。「嘘つき！」「やっぱり悪魔の施設だ！」

　10年かけて築いた信頼が、崩れ去ろうとしていた。

　慶が前に出ようとするのを制し、舞がタブレットを持って群衆の前に立った。

「みなさん、聞いてください！ この地震は『失敗』ではありません！」

「ふざけるな！」

「データを見てください！ 震源における歪の数値です」

　舞はスクリーンを指差した。

「昨夜の揺れで、この断層に溜まっていた地殻エネルギーは、99%解放されました。これは、地下が最後に吐いた『ため息』です」

　舞は、震える声で告げた。

「私の計算が正しければ、これ以上の大きな揺れは、物理的に起き得ません。残留応力はゼロです。……もし、あと24時間以内に震度1以上の揺れが起きたら、私はエンジニアを辞めます。この発電所も廃炉にします」

　それは、地質学者の人生を賭けた予言だった。

　健太が前に出た。

「……剛田の孫が、職を賭けると言ってるんだ。一日だけ待とう」

　彼は住民たちを睨みつけた。

「ただし、もし揺れたら、俺が自分の手でここを燃やす。……いいな？」

　長い一日が始まった。

　データセンター側からも「電力供給は安定しているか」という問い合わせが殺到している。

　1時間、10時間、20時間。

　地震計の針は、ピクリとも動かなかった。

　そして24時間が経過した。朝が来た。

「……勝ったな」

　慶が呟くと、舞はその場に泣き崩れた。

　地下の歪みは抜けきった。これからは、安定した熱だけが供給される。

　それは、人間が本当の意味で、地球のご機嫌を飼い慣らした瞬間だった。