第1話 残高1,000円の覚醒

カーテンを閉め切った六畳間は、酸えた汗の臭いと、埃っぽい機械の熱気に満ちていた。 佐藤零は、骨が浮き出た指で、カチカチとマウスのホイールを回し続けている。胃袋はもう数時間前から、内側から自分自身を食い破るような鈍い痛みを訴えていた。

「……あと、千円か」

モニターの隅に表示された銀行口座の残高。それは、零という人間がこの世に繋ぎ止められている、最期の命綱だった。 三年間、この部屋で現実を拒絶してきた。だが、現実は「空腹」という卑俗な暴力を使って、ドアの隙間から這い入ってくる。

「死ぬか。……それとも、これ（・・）で遊んでから死ぬか」

零は自嘲気味に呟き、ブックマークの隅に追いやられていたバイナリーオプションのサイトを開いた。 画面には、せわしなく上下を繰り返す折れ線グラフ――ロウソク足が並んでいる。上がるか、下がるか。当てるだけで金が二倍になる。そんな甘い言葉に誘われて、かつて数万円を溶かしたゴミ捨て場だ。

「どうせ死ぬなら、ゼロの方が収まりがいい」

零は、震える手で「USD/JPY」の画面を開いた。一分後の判定。 画面の中では、無数の投資家たちの欲望が、一銭単位の攻防を繰り広げている。 零は深く、淀んだ空気を吸い込んだ。その時、視界がぐにゃりと歪んだ。

「……っ、なんだ、これ」

眩暈ではない。脳の奥に、冷たい氷の楔を打ち込まれたような感覚。 耳の奥で、キーンという金属音が鳴り響き、心臓が爆発しそうなほど速く鼓動を刻む。 熱い。脳が沸騰している。

「あ、が……ああああッ！」

零は頭を抱えて蹲った。 だが、強引にこじ開けられた視界の先に、異変が起きていた。 モニターから色が消えていく。壁の色も、床に散らばったゴミも、すべてが灰色に沈んでいく中で――。

一分後の未来を示すはずのグラフの先から、まばゆい「白（しろ）」が溢れ出した。

「白……？ いや、光ってるのか？」

それは、ただの光ではなかった。 「確定した未来」が放つ、暴力的なまでの純白。 今、この瞬間から三十秒後、レートは必ず今より高い位置にある。その事実が、数式でも予測でもなく、絶対的な「像」として脳に焼き付いた。

「……これだ。ここだッ！」

零は迷わず、全財産の千円を『High』に叩き込んだ。 クリックした瞬間、心臓の鼓動が止まったかのように錯覚する。 画面上のカウントダウンが始まる。六十、五十九、五十八……。

「来い。裏切るなよ、僕の眼……！」

喉の奥がカラカラに乾き、唾液を飲み込むことすら忘れる。 判定ラインの下を這っていたレートが、残り十秒で、まるで透明な階段を駆け上がるように跳ね上がった。 零の瞳に、その白い光が反射する。

『的中：1,880円』

「……っ、はは。はははは！」

乾いた笑いが、狭い部屋に響いた。 偶然じゃない。確信があった。あの瞬間に視えた「白」は、この世界で唯一信じられる真実だった。 零は、すぐさま次のチャンスを求めて画面を凝視した。

脳が軋む。代償だろうか、目の前のキーボードの色が、少しずつ煤けたように黒ずんで見える。だが、そんなことはどうでもよかった。 今の零にとって、このモニターから放たれる「白」と「黒」だけが、唯一の栄養源だった。

「次は……あそこだ。暗い……黒が視える」

視界が真っ白に染まる時、それは「上昇（勝ち）」を意味し。 視界が真っ黒に塗り潰される時、それは「下降（勝ち）」を意味する。 どちらにせよ、零が選ぶべきは、その色が示す「勝利」の方向だけだ。

「いけ……墜ちろ……ッ！」

二回目のエントリー。一八八〇円を全額ベット。 数分後、残高は三五三四円へ。 三回目。全額。六六四三円へ。

「ああ、気持ちいい。脳が、溶けそうだ……」

零は、飢えを忘れていた。 代わりに、今まで味わったことのない万能感が、血管を駆け巡っていた。 社会に居場所がなく、誰にも必要とされず、ただ消えていくだけだった自分が、今、世界の経済という巨大な波の頭を、自らの指先で叩いている。

一時間、二時間。 どれほどの時間が過ぎたのか。 気づけば、残高の数字は、引きこもり生活三年間で一度も見たことのない領域に達していた。

『残高：52,400円』

「……五万。たった一時間で、五万か」

零は、マウスから手を離した。 指先は痙攣し、全身が嫌な汗でベタついている。 視界を戻そうとして、彼は息を呑んだ。

「……なんだよ、これ。冗談だろ」

ふと見上げた、妹の結衣が置いていったはずの観葉植物。 かつては鮮やかな緑色をしていたその葉が、今は、まるで古いモノクロ映画のように、味気ないグレーに変色していた。

「色が……消えてる……？」

零は自分の手を眺めた。血の通ったはずの皮膚の色が、どこか遠い。 恐怖が、冷たい指先で背中をなぞる。 だが。

『チャンス到来：USD/JPY 急変動予測』

モニターが、新たな獲物を告げて明滅した。 その光を見た瞬間、恐怖は消し飛んだ。 零の瞳は、吸い寄せられるように画面へと戻っていく。

「……いいさ。空の色なんて、最初から嫌いだった」

零は歪んだ笑みを浮かべ、再びマウスを握りしめた。 「次だ。次は……十万まで一気にいく」

カチリ。 また一つ、世界から色彩が消え、数字の神が微笑んだ。 それは、引きこもりの青年が、地獄の王座へと登り始める最初の足音だった。

第1話 完