追放された魔女の私ミラルは、奴隷の堕天使リタと共に、とある村を発見した。

　かなり小さな村だ。田舎っぽいし、ここなら私たちの噂も広まってないんじゃないかな？

「ねぇ、ちょっとあそこで休もう？　もう私限界……」

　私は確かに天才魔女とまで呼ばれた水魔法の使い手だが、同時に体力のなさも常人越えだ。

　全力で走ったら、10秒でダメになる。ここまでリタと歩きすぎて、お腹も減っているというのに、疲れ果ててしまった。

　もう、あのサディのせいで余計な時間を食った！

「銅貨２枚で何か買ってくるから……リタは外で待っててよ」

「わかった」

　リタは頷くと、外に生えていた木陰に座る。

　いいなぁ、リタは。どうせ私なんかより体力は多いんだろうけどさ。歩き疲れたら、翼で飛んで移動していた。その力を私にも寄こせ！

　そう思いながら、私は静かに村へと入っていった。

　村に入ったとたん、私は絶句した。

　そこは田舎というより……廃村だったからだ。

　作物がめちゃくちゃに荒らされ、家々も破損している。住民たちは活気のない様子で、村の中をとぼとぼと歩いていたのだ。

「なにこれ……最悪な雰囲気」

　まるで死臭すらが漂っている気がした。

　こんな村で呑気に休んでられるわけがない。呪われるだろ、絶対。

　私は引き返そうとしたが、途中で一人の男性に止められた。

「待ってくれ！　アンタ、その身なり……魔法使いとかか！？」

「あぁ！？　えぇ……。一応魔女ですけど」

　思わず正直に答えてしまった。

　その一言が引き金になるなんて知らずに。

「お願いだ……。村には戦える奴がいない。村をこんなめちゃくちゃにした、ドドラを倒してくれよ！！」

　その頃――

　リタは、木陰に座りながら、吹いてくる暖かなそよ風を浴びていた。

　ふと目をやると、村から数人の子どもたちが出てきている。

（あれは……人間の子どもたちか。あんな小さな村にいたって、暇なんだろうな）

　そう思いながら、リタは静かに翼の手入れをする。

　すると、リタの存在に気付いたのか、子どもたちが興奮しながら近づいてきた。

「あっ、羽生えてるよ！　この人！」

「あれじゃない？　教会の人が言ってる、天使様！」

「でも羽が黒いよ？　ねぇ、だーれ？」

　興味津々のその瞳には悪意はなく、純粋な好奇心だけが映っている。

　リタは静かに顔を上げ、子どもたちの顔を見回した。

　まだ、５歳前後の少年少女だ。泥だらけの服を着たまま、ニコリと笑っていた。

「……俺は堕天使だ。神に反逆し、地上に叩き落された脆弱な天使のことだ」

「だてんしー？　わぁー、かっこいい！」

「ねぇ、羽を触らせてよ！」

　キャッキャ言いながらリタにまとわりつく子どもたち。リタは特に振り払うこともなく、静かに目を閉じた。

　すると、中でも少しだけ年上に見える少女が、リタに声をかけてきた。

「あの……堕天使さんって、強いの？」

「……まぁまぁだな。少なくとも、人間よりは」

「わぁ、すごい！　あのさ、私たちの願い、聞いてくれない？」

「？」

　すると少女は、少し悲し気な表情で語りだした。

「私たち、村で苦しんでるの。ドドラっていうドラゴンが暴れて、村を壊すから。パパもママも諦めちゃってる……。私たち、毎日村が平和になるようにって、神様に祈ってるのよ」

「……」

「お願い……！　ドドラの巣、場所はわかってるから。倒してほしいの！」

　他の子どもたちも、彼女に同意するように頷く。

　リタは悩んだ。

　ドドラの討伐……。どれだけ強いかは知らないが、おそらくリタが苦戦するような相手ではないだろう。

　だが、ミラルの許可なしで、勝手にやっていいのだろうか……。

　それでもリタは、少女の言葉に引っかかるところがあった。

　神様へ祈っている。

　天の国の神様は、すべての人の願いをかなえてくれるわけではない。これだけ切実に幸せを願う子どもたちがいるのに、報われないなんて……彼は受け入れ難かった。

　それに、ミラルは言っていた。

「あなたらしく飛べ」――と。

「……わかった。俺がそのドドラを倒す」

「えっ？」

「君たちが不幸なのを……俺は放っておかない」

　それは、彼自身が決めたことだ。揺らぐことはなかった。

　子どもたちの瞳が輝く。

「ほんと！？　だてんしのお兄さん、やってくれるの！？」

「やったぁ！　こっちだよ、来て！」

　騒ぐ子どもたちに連れられ、移動する中――リタは、胸に激しい闘志を燃やしていた。

　リタがやってきたのは、広い洞窟。

　最初は元気だった子どもたちも、次第に、表情が暗くなってきた。

「ここ、ぼくらで力を合わせて見つけた巣なんだ。大人たちには……内緒だからね」

「うぅ、怖いよぉ……」

「もういい。ここまでで十分だ。あとは下がってろ」

　リタは短くつぶやくと、一人で洞窟の奥へと入っていった。

　真っ暗な洞窟の中に、リタの足音だけが響く。

　やがて、その最奥にたどり着いたとき――視界が大きく開け、明るくなった。

　巨大なくぼみに溜まりこんだ溶岩が、光を放ち、凄まじい蒸気を放っていたのだ。

　そして、溶岩の海から飛び出してきたのは――

　軽く10メートルはありそうな、巨体のドラゴンだった。

　赤色の翼を広げ、ぎょろりとした瞳をむき、巣窟への侵入者を見下ろす。

「グオオオアアアアアアアアアアア！！！」

　凄まじい咆哮が鳴った。

　だが、リタは一切ひるむことなく、静かに雷の槍を生み出す。

「すぐに終わらそう」

　リタがつぶやいた瞬間――激しい火花が散った。

「なるほど。そのドドラというのが、この村を荒らしてるんですね？」

「そうなんだよっ！　最近封印が解けたみたいで、餌を求めて時々村にやってくるんだ！　あいつのせいで、せっかく育てた作物はぐちゃぐちゃだ。何人か殺された。もうこんな地獄は嫌だっ……！」

　私は、村人たちの話を聞いていた。

　どうやらドドラという魔物が、この村の活気を消し去った張本人らしい。はぁ、国もこういう事態に対処するべきだよなぁ。田舎すぎて、情報が回ってこないのか。

　そうだ、私には最強のリタがいる。

　私と彼が協力すれば、おおむね倒せない魔物はいないと思う。

　よーし。こんなに困っている村人たちを放っておくのもなんだし、私たちでドドラを倒そう！　そうすれば、もしかしたら、食事やお金をもらえるかも……なんてね。いや、見返り目的じゃないからね！？

「もしよかったら、私にドドラ退治を任せてくれませんか？」

「本当か！？」

「えぇ！　村を荒らす悪いドラゴンなんて、魔女として放っておけません！」

　私は胸を張りながら言い張った。

　さて、そうと決まれば、さっそく外で待っているリタを呼んでこよう。

　と、思ったのだが――

　なぜかリタが、木陰からいなくなっていた。

「えっ！？　どこいったの！？」

　まさか、逃げた！？

　いやいやいや、いくらなんでもそんな急に。彼はきっと逃げないはず。

　じゃあ、どこに行ったんだ……？

　すると遠くから、息を切らして走ってくる子どもたちの姿が見えた。

「ねぇ、そこのお姉さん！」

　何か焦っている様子だ。

　外にいたなら、リタがどこに行ったのか知らないかな。

　私は背を低くして、一人の少年に声をかけた。

「ねぇ、リタを見なかった？　黒い羽が生えてる男の人」

「……あ……だてんしさんは……」

「堕天使！？　知ってるの？」

「だてんしさんは、ドドラ……」

「えっ、ドドラ！？　もしかして、やってきたドドラに食われたりしたの！？」

「違うの、お姉さん！　お兄さんがドドラを……とにかく、こっちに来て！」

　私は困惑した状態のまま、子どもたちに連れられていった。

　子どもたちに案内された先には、知らない洞窟があった。

　どうやらリタは、この中にいるんだとのこと。

　何してんの、マジで？

　嫌な予感がしつつも、足を踏み入れる。

　そのまま最奥に行くと――

　そこには、槍を持って立ち尽くしたリタがいた。

　どうやら、まったく怪我はしていない様子だ。

　そしてそんな彼の目の前には、見上げるような大きさの、真っ赤なドラゴン――

　の、死体が倒れていた。

　全身焼け焦げていて、白目をむいている。

　リタは呆然としている私を見つめると、静かに言った。

「すまない、ミラル。勝手に倒しちまった」

　……よし。

　やっぱり堕天使君は、私が手綱を握ってないと危険である。