目を覚ますと見慣れた天井だった。

　見慣れた自分の部屋に、見慣れぬ少女が居る。

「…………」

「…………」

　まさしく居心地の悪い空気である。俺の部屋なのに。ところが相手は何も気にしていないとでも言うように、淡々とこちらを眺めていた。

「あー、マキナ？」

「何」

「俺ってば気絶した記憶があるんだけど、なんで部屋に居るの？」

「私が運んだ。この細腕で。感謝すべき」

　むふ、と心なしか自慢げな雰囲気。

　実際のところ無表情なのだが。

　なんとなく、そんな気がしたのだ。

「へーそう、ありがとう……じゃないな。何故俺の家を知っているばかりか、問題なく部屋に上がれているかを疑問に思うべきだな」

　あまりに自然に回答を頂いたものだから、そんなものか、と流れで納得しそうになってしまった。危ない危ない。

「いや奴ら（・・）に殺された記憶もあるし、そっちを先に訊くべきか……？　気になることが、気になることが多すぎる……！」

　頭を抱える。

　相変わらずマキナは表情に乏しい。

　俺は困惑に困惑を重ねていた。

「貴方の疑問を一挙に解決する」

「そんな画期的な方法が？」

「久芳カナタは英雄。以上」

「疑問が増えた──ッ」

　頭を抱えた。

　これ以上ないくらい強い力で。

　ついでにヘッドバンギングもした。

　訳が分からなかった。

「……マキナがここに居る以上、空から化け物が現れたのは夢じゃなかったのか？」

「正解。花丸」

「じゃあ、なんで今の街は壊滅してない？」

「貴方の言う化け物が出現するのは、今からちょうど一年後だから」

　今からちょうど一年後だから。

　事務的に述べられた説明を噛み砕いて、俺は首を傾げる。

「……やっぱり、正夢？」

「不正解。ばってん。貴方は命を落としたことをきっかけに、一年前にタイムリープした」

「………………」

　起き上がった背中をベッドに倒し、再び天井を眺める作業に戻った。

　視界の隅っこではマキナが顔色一つ変えず突っ立っている。

　瞼を瞑って回すは思考。

　突如として現れた謎の少女に、化け物に殺されたはずの自分、今度はタイムリープと来たものだ。

　誰かが俺の頭を開いて「常識」という辞書を書き換える音がする。

　その誰かはマキナかもしれないし、あるいは世界かもしれない。

「オッケーある程度整理できた。理解できないことが理解できた。ひとまず一番気になることを訊いておきたい。いいか？」

「なんでもこい。どすん」

　自身の胸を叩くマキナ。

「俺が英雄ってのはどういうことだ？」

「英雄は神話や伝説に登場する。ご存じ？」

「まあ、人並みに」

「なら話は早い。英雄は世界が〝行き詰まった〟時に現れる。世界が『かくあれかし』と祝福し、詰んだ物語を続けさせる」

　難しい説明に眉を顰める。

　つまり、ゲームのプログラマーみたいなものだろうか。

　なんらかの要因によって先に進めなくなってしまったゲームを解析し、解決する存在が英雄？

「その解釈で問題ない。カナタ、貴方は最も新しい英雄に選ばれた」

「選ばれた……って。誰に」

「世界」

　こりゃまた、ずいぶんなスケールだ。

　依頼人が偉大過ぎて理解できないくらいに。

「世界は常に破綻を抱えている。常に破滅の危機にある。世界が滅びそうになるたびに、英雄が問題を解決する」

「白血球が病原体を倒す、みたいな話か？」

「おおむね合っている。正解。優秀な生徒」

「お褒めに預かり恐悦至極」

　無表情かつ平坦な声。

　しかし何処となく目が優しくなったような。

「けど俺が英雄？　超人的な身体能力も、魔法も使えないぜ」

「今回は破滅が急すぎた。間に合わせの英雄。本来はカナタが『英雄』に相応しく育つまで猶予があったけど、未完成のまま駆り出すしかなかった」

　マジかよ。変なイレギュラーがなかったら、俺が魔法使いになる未来もあり得たってこと？

「その代わりに世界は特別な力をカナタに与えた」

「特別な──」

「時間遡行能力。任意の地点に時間を巻き戻せる。カナタが死んだら自動で発動する親切設計」

「ああ、それで俺は一年前に」

　いまいち実感は湧かないが、カレンダーを確認したところ、本当に日付が一年前に戻っていた。

　一九九八年。人類が滅亡する一年前である。

「カナタはどうにかして、人類の滅亡を防がねばならない」

「何をすればいいんだ？」

「私にそれを答える権限はない。あくまでも監査端末」

　監査端末。

　響きからして、世界あたりから遣わされた監視カメラのようなものだろうか。

「ある程度のアドバイスはできる。でもそれ以上は無理。お口にチャック。もし何か語ったら身体が爆発四散する」

「そいつは黙ってたほうがいいな」

「部屋を血の海にしたくなければそれを推奨する」

　ゾッとした。

　藪（やぶ）をつついて蛇を出すのは止めておこう。

　俺はベッドから抜け出し、窓に近づいて、未だ活気に満ちた街を展望した。閑静な住宅街という感じだ。人間が死滅したことが原因の静寂ではなく、温かみのある静けさ。一年後にはこれが消滅する。

「…………」

　ぎゅっと拳を握った。

　英雄と呼ばれたことに興奮しているわけではない。

　自分がやらねばならない、という使命感に燃えていたのだ。

　何をすればいいのかは皆目見当も付かないが、せっかくタイムリープ能力を手に入れたのだ、絶対に人類の滅亡を阻止してみせる。

　なんて決意してから。

　一年が経過した。

「なぁ」

「何」

「空が割れてるぜ」

「見えてる」

　一年を一緒に過ごしたことで多少仲良くなったマキナと、並んで罅の入った空を眺める。

　ずいぶんと既視感のある光景だ。

　割れた空間から化け物が飛び出してくるのも、デジャブ。

「能力を手に入れても、生活変わんなかったぞ」

「当たり前。時間が戻っただけで、行動が変わっていない」

「魔法使いと出くわしたりしねぇの？？」

「カナタは前回、魔法使いと出会ったの？」

「……ないけどさぁ」

　悲鳴に染まっていく東京。

　俺たちは何処か能天気にそれを眺めていた。

　能天気というか現実逃避だ。

　何故なら目の前に化け物が迫っているから。

「時間ってどうやって戻すんだ？」

「それは──」

　残念ながら答えを聞く余裕はなかった。

　すぱーん、と。

　俺の首は宙を舞っていた。

【試行回数】2