三月の終わり、桜の季節が訪れた。

　

でも、宮下さんの体調は、さらに悪化していた。

　

もう、車椅子から立ち上がることもできなくなっていた。

　

月曜日の午前、私は宮下さんの家を訪れた。

　

インターホンを押すと、妻が出迎えてくれた。

　

妻の顔には、深い疲労が浮かんでいた。

　

「いらっしゃい。今日もお願いします」

「よろしくお願いします」

　

私は靴を脱ぎ、リビングに向かった。

　

宮下さんは、車椅子に座っていた。

　

窓の外には、満開の桜が見えた。

　

「おはようございます、浩二さん」

　

私が声をかけると、宮下さんはゆっくりとこちらを向いた。

　

「ああ、井上さん」

「桜、見えますか？」

「ええ、きれいですね」

　

宮下さんは、窓の外を見た。

　

「今年の桜を、見ることができました」

　

宮下さんの声は、とても弱々しかった。

　

「娘と、昨日ベランダで見たんです」

「車椅子で」

　

宮下さんは、小さく笑った。

　

「娘が、桜の花びらを拾ってくれました」

「これです」

　

宮下さんは、手のひらを開いた。

　

そこには、ピンク色の花びらが一枚、大切に置かれていた。

　

「娘が、お父さんの宝物にしてって」

　

宮下さんは、涙を流した。

　

「嬉しかったんです」

　

その言葉に、私は胸が熱くなった。

　

私は血圧計を取り出し、宮下さんの血圧を測った。

上が百六十、下が百。

とても高い。

　

「血圧が高いですね」

「ええ、もう身体が限界なんでしょう」

　

宮下さんは、穏やかに言った。

　

「でも、大丈夫です」

「覚悟はできています」

　

宮下さんは、私を見た。

　

「井上さん、実は、昨日家族と話をしました」

「話を？」

「ええ」

　

宮下さんは、窓の外を見た。

　

「私が亡くなったら、どうしてほしいか」

「葬儀のこと、お墓のこと」

「全部、話しました」

　

宮下さんの声は、静かだった。

　

「娘は、泣いていました」

「でも、最後には笑ってくれました」

「お父さん、ちゃんと話してくれてありがとうって」

　

宮下さんは、涙を拭いた。

　

「私、やり残したことはありません」

「家族に、全部話せました」

「感謝も、愛も、全部」

　

宮下さんは、私の手を握った。

　

「だから、もう悔いはありません」

　

その言葉に、私は何も言えなかった。

　

ただ、宮下さんの手を握り返した。

　

今日は、リハビリはしなかった。

　

宮下さんの身体は、もうリハビリができる状態ではなかった。

　

代わりに、私は宮下さんの隣に座り、一緒に桜を見た。

　

「きれいですね」

「ええ」

　

宮下さんは、窓の外を見つめていた。

　

「井上さん、ありがとうございました」

「いえ」

　

私は、首を横に振った。

　

「私こそ、浩二さんに感謝しています」

「あなたに出会えて、私は変わりました」

　

宮下さんは、私を見た。

　

「変わった？」

「はい」

　

私は、頷いた。

　

「私は、ずっと逃げていました」

「患者さんと向き合うことから」

「責任を負うことから」

　

私は、宮下さんの目を見た。

　

「でも、あなたに出会って変わりました」

「あなたが、私に教えてくれました」

「逃げることをやめて、向き合うことを」

　

宮下さんは、小さく笑った。

　

「そうですか」

「私が、井上さんを変えたんですか」

「ええ」

　

私は、頷いた。

　

「浩二さんのおかげで、私はもう逃げていません」

「ちゃんと、向き合っています」

　

宮下さんは、涙を流した。

　

「それは、よかった」

「私も、誰かの役に立てたんですね」

　

その言葉に、私は涙が溢れてきた。

　

私たちは、しばらく黙って桜を見ていた。

　

窓の外では、桜の花びらが風に舞っていた。

　

美しい春の光景だった。

　

「井上さん」

「はい」

「約束、覚えていますか？」

「約束？」

「ええ」

　

宮下さんは、私を見た。

　

「最期まで、一緒にいてくれると」

「はい、覚えています」

　

私は、頷いた。

　

「必ず、一緒にいます」

　

宮下さんは、安心したような顔をした。

　

「ありがとうございます」

　

私は、宮下さんの家を出た。

　

車に乗り込み、エンジンをかけた。

　

宮下さんの時間は、もう長くない。

　

でも、宮下さんは穏やかだった。

　

家族と向き合い、やり残したことはないと言った。

　

それは、とても尊いことだった。

　

私は、最期まで一緒にいる。

　

その約束を、必ず守る。

　

私は、アクセルを踏んだ。

　

数日後の木曜日、私の携帯電話が鳴った。

　

宮下さんの妻からだった。

　

「井上さん、主人の容態が急変しました」

「すぐに行きます」

　

私は、すぐに車に乗り込んだ。

　

宮下さんの家に向かう。

　

心臓が、激しく鼓動していた。

　

宮下さんの家に到着し、玄関を開けた。

　

妻が、泣きながら私を迎えた。

　

「井上さん、主人が」

　

私は、急いでリビングに向かった。

　

宮下さんは、車椅子に座っていた。

　

娘が、宮下さんの手を握っていた。

　

「お父さん、井上さんが来たよ」

　

娘が、宮下さんに声をかけた。

　

宮下さんは、ゆっくりと目を開けた。

　

「ああ、井上さん」

　

宮下さんの声は、とても小さかった。

　

「来て、くれたんですね」

「はい、約束しましたから」

　

私は、宮下さんの隣に座った。

　

宮下さんは、小さく笑った。

　

「ありがとう、ございます」

　

宮下さんは、窓の外を見た。

　

桜の花びらが、風に舞っていた。

　

「桜、きれいですね」

「ええ、とても」

　

宮下さんは、娘の手を握った。

　

「美咲」

「はい、お父さん」

「ありがとう」

「お父さん」

　

娘は、大声で泣き始めた。

　

宮下さんは、妻を見た。

　

「あなたも、ありがとう」

「主人」

　

妻も、涙を流した。

　

宮下さんは、私を見た。

　

「井上さん」

「はい」

「あなたに、出会えて、よかった」

　

宮下さんの声は、かすれていた。

　

「あなたが、いてくれたから」

「私は、家族と、向き合えました」

　

宮下さんは、涙を流した。

　

「ありがとう、ございました」

　

その言葉が、最後だった。

　

宮下さんは、静かに目を閉じた。

　

娘と妻が、宮下さんに駆け寄った。

　

「お父さん！」

「主人！」

　

二人は、大声で泣いた。

　

私は、その場にいた。

　

宮下さんの最期に、立ち会った。

　

約束を、守ることができた。

　

でも、涙が止まらなかった。

　

宮下さん、ありがとうございました。

　

あなたに出会えて、私も幸せでした。

　

救急車が到着し、宮下さんは病院に運ばれた。

　

病院で、死亡が確認された。

　

私は、娘と妻に挨拶をして、病院を後にした。

　

車に乗り込み、エンジンをかけた。

　

宮下さんは、亡くなった。

　

でも、宮下さんは幸せだったと思う。

　

家族と向き合い、残された時間を大切にした。

　

やり残したことはないと言った。

　

それは、とても尊いことだった。

　

私は、涙を拭いた。

　

宮下さん、安らかに。

　

私は、アクセルを踏んだ。

　

家に帰る。