【1/12完結】隻腕の代理王と、狂った忠臣たちの逆転戦記　～詰みかけの弱小国を救うため、俺は喜んで『呪い』を喰らう～

城門。

滝のような豪雨が、石造りの門を打ち据えている。

闇に揺れる無数の松明。

雨粒に弾かれ、ジジ、と湿った音を立てる。

照らし出されたのは、濡れた黒鉄の群れ。

帝国の精鋭騎兵部隊だ。

騎士団長アラリックは、若き公王と共に門塔へ登る。

吹き付ける風が、王の隻腕の袖を激しく煽った。

だが、その足取りは濡れた石段を確実に踏みしめている。

眼下。

雨に煙る視界の先、騎兵の列の先頭に一人の男。

帝国の千人長だ。

顔の左半分に走る醜い古傷。

彼は雨に打たれるまま、不敵な笑みでこちらを見上げている。

檻の中の獲物を値踏みする目だ。

「公王は現在、快方に向かっておられる！　だが毒気による衰弱が激しく、絶対安静だ！」

副官が声を張り上げる。

雨音に負けじと、喉が裂けんばかりの絶叫。

「よって王太子殿下が、名代として万能薬を拝受する！　門を開ける準備はある、お入り願おうか！」

千人長は、鼻で笑った。

雨越しでも分かる、明確な侮蔑。

「ほう、王太子が。……だが、我が皇帝陛下は『直接』届けるよう仰せだ。万能薬は扱いが難しい。若造に渡して、もし公王の身に何かあれば、それは我が国の責任になる」

若造。

アラリックの頬が引きつる。

鉄の手甲をはめた拳を、骨が軋むほど握りしめた。

この若き主君が、どれほどの血を流し、右腕を代償に国を支えてきたか。

それを知りもしない他国の軍人が。

「……我々は待たせてもらう。公王が目を開けるか、あるいは、我々の我慢が限界に達するまでな」

背後の闇から、ジャリ……と重厚な音が響く。

数百の鎧が擦れ合い、蹄鉄が泥を掻く音。

待っているのだ。

「公王死す」の確証か、あるいは「交渉決裂」を口実にした突入の合図を。

殺気が、冷たい雨と共に城壁へ押し寄せる。

その時。

若き公王が一歩、前に出た。

ズキン。

失った右腕の断面が、焼けた鉄串を刺されたように疼く。

幻肢痛。

脳を揺らすノイズを、奥歯で噛み砕く。

冷たい雨を吸い込み、肺を満たす。

「千人長」

大声ではない。

だが、凍りついた刃のような声が、雨音を貫いた。

「『若造』と言ったな。次期王たる私が、千人長ごときよりも信じられないと、そう申すか」

千人長の笑みが固まる。

隻腕の若者から放たれた覇気が、物理的な距離を超えて肌を刺したのだ。

「それは本当に、皇帝陛下の言葉と捉えていいのか？」

若者の声が温度を失う。

「山を越えたとはいえ、予断を許さない状況だ。もし無理を通して王に会い、その結果何かあれば、我が国は『信頼できない若造が王の国』になる。……それを乗っ取るつもりだ、と捉えていいのか？」

沈黙。

雨が鎧と石畳を叩く音だけが、重苦しく響く。

外交上の「建前」を剥ぎ取り、薄汚い本音を突きつける。

一歩間違えれば宣戦布告。

ギリギリの賭け。

「少し話したいこともあったが」

若者は、興味を失ったように踵を返した。

「そちらがその態度なら、考え直さなくてはいけないな。同盟のあり方を」

千人長の顔から、完全に笑みが消えた。

まさか弱小国の、しかも「若造」と侮っていた王太子から、これほど直截的な脅しが返ってくるとは。

長い沈黙。

やがて、兜の奥で低く、獣が唸るような笑い声が漏れた。

「……くく、面白い。よかろう。我らも誇り高き帝国軍人だ、無礼の謗りを受けてまで門をこじ開ける趣味はない」

千人長は、ゆっくりと馬首を巡らせる。

「だが殿下、覚えておかれよ。信頼とは言葉ではなく、結果で示すものだ。万能薬は預かっておく。日の出までに、公王自らが迎えに来られぬのであれば……我々は『公国は既に他国に支配された』と判断し、独自の行動に出る」

帝国軍が後退する。

矢の届かぬ距離まで。

だが、陣形は解かれていない。

切っ先を喉元に向けたままの「待機」。

◇　◇　◇

門塔を降りる。

アラリックは若き主君の横顔を見た。

濡れた黒髪が額に張り付き、顔色は紙のように白い。

だが、瞳の光だけは死んでいない。

「殿下。見事な采配でした。あの千人長を言葉だけで下がらせるとは」

「まだ何も終わっていない」

感情のない、平坦な声。

「日の出まで、あと数時間。それまでに、別の手を打つ」

「別の手、とは」

「セドリック副団長を、私の部屋に呼べ」

アラリックの足が止まる。

濡れた石畳の上、重い足音が途絶えた。

「セドリックを……？」

「リオラの報告では、あいつが帝国に通じている可能性が高い。確かめる」

若者が振り返る。

松明の陰影に彩られた瞳。

友を疑う悲哀などない。あるのは、王としての冷徹な責務だけだ。

「あいつにだけ、こう伝えろ。『王は死んだ。このままだと、あと一時間もしないうちに教皇国に侵食される』と」

「……殿下、それは」

「ブラフだ」

若者の声が、凄みを帯びて低くなる。

「もしセドリックが裏切り者なら、この情報を帝国に流す。『王が死んだ』と聞けば、帝国は夜明けを待つ理由を失う。もし帝国軍が日の出を待たずに動き出したら……その情報源は、セドリックにしか伝えていない嘘だということになる」

アラリックの背筋が凍る。

雨の冷たさとは違う。内側から内臓が凍りつく感覚。

この若者は、かつての戦友を罠にかけようとしている。

生きるか死ぬかの極限状況。

最も信頼すべき部下の忠誠を、嘘という毒で試すのか。

「……承知いたしました」

アラリックは、喉の奥から声を絞り出す。

足が、鉛のように重い。

セドリック。

共に泥水を啜り、背中を預け合った男。

それが、裏切り者？

信じたくはない。だが、公王の判断が間違っていたことは、これまで一度もない。

腰の剣の柄を強く握る。

濡れた革の感触が、無慈悲な現実を掌に伝えてくる。

もし、あいつが本当に「黒」なら――。

その時は、自分の手で斬る。

アラリックは降りしきる雨の中、友を断罪するための重い一歩を踏み出した。