「火事だ！ 離宮から火が出たぞ！！」

　怒声が夜を裂いた。

　警鐘が鳴る。ガン、ガン、ガン。

　冷たい雨音と混じり、耳障りな不協和音が鼓膜を叩く。

　騎士団長アラリックは走っていた。

　泥水を蹴り上げ、石畳を叩く。

　冷雨が鎧の隙間から侵入し、体温を奪う。

　だが、腹の底には鉛のような焦燥が煮えていた。

　ボヤを起こせ。

　それを口実に、賓客の部屋へなだれ込め。

　若き主君の、狂気じみた命令。

　一歩間違えば、国が灰になる。

　――迷っている暇はない。

　今この瞬間も、王の命は削れている。

「消火を急げ！ 賓客の身に万一のことがあってはならん！」

　アラリックが吠える。

　混乱する回廊を、精鋭と共に突き進む。

　教皇国の聖騎士たちが道を塞ぐが、剣幕に気圧されて退いた。

「マルクス殿！ 火が回っております、避難を！」

　叫びと共に、重厚なオークの扉へ。

　鍵がかかっている。

　構わない。

　鋼鉄のサバトンで、蝶番ごと蹴り抜く。

　ドォンッ！

　木片が弾け飛び、扉が開いた。

　　　　　　　　　◇　◇　◇

　刹那。

　粘りつくような熱気が、顔面に押し寄せた。

　腐った肉。甘ったるい没薬（ミルラ）。錆びた鉄の臭気。

　胃液がせり上がるほどの悪臭。

　アラリックは鼻を覆った。

「な……」

　聖職者の寝室ではない。

　そこは、屠殺場のような儀式の間だった。

　豪奢な絨毯には、鮮血で描かれた魔法陣。

　視神経を逆撫でする、歪な幾何学模様。

　その中央、ビショップ・マルクスが跪いている。

　周囲には忌避されるべき「黒い獣の骨」。

　銀杯には、どす黒い液体が並々と満たされている。

　マルクスが揺れている。

　喉の奥から、人のものとは思えぬ低い呪詛を漏らし続けていた。

　扉が壊れた音さえ聞こえていない。

「……何用か、マルクス」

　背後から、隻腕の若き王が踏み込む。

　マルクスが目を見開いた。

　理性はない。

　濁った白目。爬虫類のように縦に割れた瞳孔。

　顔面の血管が、黒い蛇のように脈打っている。

「私は、公王の魂を救うべく……穢れを祓うため、神と対話して……！！」

　絶叫。

　遮るように、伝令兵が泥まみれで転がり込んできた。

「殿下！ 父王様の変色が止まりました！ 呼吸が……安定しております！」

　やはり、こいつだ。

　突入で術が切れたのだ。

　マルクスは獣のような顔で唸った。

　法衣の下から短剣を抜く。

　迷わず、自らの左掌に突き立てた。

　ドスッ。

　新たな血が噴き出す。

「おのれ……不信心な若造が。ならば我が血肉をもって、裁きを……っ！」

　震える手で、魔法陣に血を滴らせようとする。

　若者の右肩が跳ねた。

　失った腕の断面に、焼けた鉄串を刺されたような激痛。

　幻肢痛。

　視界が白く明滅するほどのノイズ。

　それを、奥歯が砕けるほど噛み締めてねじ伏せる。

「陣を壊せ。……生け捕りだ」

　氷の礫のような命令。

　アラリックの体が弾かれた。

「おおおおおおっ！」

　咆哮。

　重い革靴が、血の魔法陣を無慈悲に踏み荒らす。

　祭壇へ突っ込み、銀杯を蹴り飛ばした。

　ガシャアンッ！

　銀杯が壁に激突する。

　中身の汚れた血が、絨毯に醜い染みを作って広がった。

「ぎ、あああああああッ！！」

　術の遮断による反動（バックラッシュ）。

　マルクスが白目を剥き、口から泡を吹いてのけぞる。

　黒い血管が皮膚の下で暴れ回り、やがて泥のように沈静化した。

　ドサッ。

　体が床に崩れ落ちる。

「確保！」

　騎士たちが殺到した。

　痙攣する両腕をねじ上げ、鉄の枷をはめる。

　カチャリ。

　冷たい音が、狂宴を終わらせた。

　残ったのは、焦げたオゾンの臭いと、気絶した男の荒い呼吸だけ。

「……殿下、捕らえました」

　アラリックが脂汗を拭う。

　指先の震えが止まらない。

　「異端の邪術」。発見次第、火刑に処される禁忌。

　高位聖職者がなぜ。

　影からリオラが進み出る。

　マルクスの懐を探り、書簡を抜き出した。

　封蝋を確認し、目を細める。

「教皇国の国章ではありません。『枢機卿個人』の秘密印です」

　若き公王が眉根を寄せる。

「どういう意味だ」

「公的な命令ではなく、内部の『過激派』による独断の可能性があります。あるいは……」

　リオラが、暗い瞳を主君に向けた。

「我々に『教皇国が犯人だ』と確信させるための、周到な罠か」

　若者は床のマルクスを見下ろす。

　表情は能面のように動かない。

　だが、隻腕の肩が小さく上下していた。

　ギリギリの均衡で立っている。

「……父上の容態は安定した。最悪は回避できた」

　吐き出すような声。

「こいつの処遇と背後は、後で暴く。今は――」

　パパパパッ――。

　城門の方角。

　高く鋭いラッパの音が、雨空を切り裂いた。

　帝国軍だ。

　呪いの次は、鋼鉄の軍靴が到着したのだ。