夜。

闇が泥のように重い。

暴風雨が城壁を殴りつけている。

石造りの外壁を削る雨音。

遠雷が腹の底に響き、硝子窓がガタガタと悲鳴を上げた。

公王の私室。

頼りない蝋燭の火が、隻腕の影を壁に焼き付けている。

老宰相ヴァインの目の前で、影の中からリオラが滲み出た。

濡れた黒衣。

冷たい雨の匂いと、錆びた鉄の気配。

「殿下。動きが」

声は、外の氷雨のように硬い。

「王の『快方』が伝わった直後、第二騎士団副団長セドリックが伝書鳩を飛ばしました。宛先は……帝国の豪商」

若き公王の目が細められる。

第二騎士団。国境警備の要。

そこが腐っているなら、城門など無いに等しい。

「……やはり、飼われていたか」

「はい。それと、以前より命じられていた件を。この状況で利害が一致しそうな勢力ですが……」

リオラが淡々と続ける。

「南の『自由都市連合』。帝国の関税引き上げに激怒しています。経済的な首輪をかけられるのを嫌っている」

「金で動く連中か。話はできる。北は」

「『古き種族』……ドワーフの末裔。帝国の採掘部隊が、彼らの聖域を荒らしているとの噂です」

敵の敵は味方。

単純だが、血の通った理屈だ。

若者が指示を出そうと口を開く。

その時だ。

廊下の向こうから、荒い足音が近づいてくる。

濡れた靴が石床を叩く、不作法な音。

ダンッ！

扉が乱暴に開かれた。

騎士団長アラリックが転がり込んでくる。

常に冷静な男の顔が、死人のように白い。

「殿下！」

声が、恐怖でささくれている。

「父王様の寝所の衛兵が、隠し持っていた毒を煽って自害しました！　さらに……父王様の容体が急変。肌がどす黒く変色しています。これは……ただの病ではありません」

ヴァインは、胃の腑が凍りつくのを感じた。

「山場を越えた」という嘘。

それが暗殺者を焦らせ、強硬手段に走らせたか。

それとも、最初から仕組まれていたのか。

城内には裏切り者。

国境には軍勢。

謁見の間には、狐のような聖職者。

そして今、公王の命という最後の砦が、音を立てて崩れ去ろうとしている。

若者は動かない。

左手の指が、椅子の肘掛けにめり込むほど食い込んでいる。

ズキン。

失われた右腕の断面が、焼けるように熱い。

幻肢痛。

骨の髄をヤスリで削られるようなノイズが、思考を白く塗りつぶそうとする。

奥歯を噛み締め、痛みをねじ伏せる。

息を吐く。

「帝国の動きは」

低い声。

「……撤退の兆しはありません」

アラリックが唇を噛む。滲む血の味。

「それどころか、『皇帝の万能薬を直接手渡す』と称し、騎兵がこちらへ向かっています。この雨の中を強行軍で。数時間後には城門へ着くでしょう」

「王の姿を見せろ、という揺さぶりか。見せられねば偽証と断じ、そのまま雪崩れ込む」

「はい。もはや猶予はありません」

若者は、鋭い視線をリオラに向けた。

「セドリックについて洗え。極秘でだ」

「承知しました」

「自害した衛兵の背後は」

「教皇国の聖印を所持していました。しかし、彼はセドリックの部下でもある。帝国が動かし、教皇国が操ったのか……あるいは、一人の人間にウジ虫のように群がっていたのか」

「マルクスは」

「自室で祈りを捧げていると称して、引きこもっています」

リオラの目が険しくなる。

「ですが、部屋からは何かが焦げるような異臭と、低い呪文が漏れています。父王様の変色と時を同じくして、『祈り』は激しくなっている。……あれは呪術です」

重い沈黙。

雷鳴が、不吉な予言のように轟く。

ヴァインは主君の横顔を見た。

物理的な軍事圧力。見えざる呪い。

二つの刃が、同時に喉元へ突きつけられている。

若者が顔を上げる。

その瞳。

恐怖ではない。

冷たく、静かに燃える青い炎。

「ヴァイン」

「は、はい」

「帝国と教皇国は、仲が悪いのか」

唐突な問い。

ヴァインは記憶を探る。

「不倶戴天の敵です。互いに『異端』と『獣』と罵り合っている。今は疲弊して停戦中ですが……」

「協力関係にはない、と」

「はい。今ここで起きているのは、『レムリアという死肉の奪い合い』です。どちらが先に食らうか。その緊張は限界に近い」

若者は小さく頷いた。

そして。

茶の葉でも選ぶような静かな口調で、狂気を口にした。

「誰にもばれないようにボヤを起こせ」

ヴァインは耳を疑った。

「……は？」

「『緊急事態』だ。マルクスの部屋に突撃しろ」

息を呑む。

火事場泥棒ならぬ、火事場強襲。

自らの城に火を放つなど、正気の沙汰ではない。

「帝国には時間を稼げ。『火災の混乱で面会不可。だが皇帝の好意は代理の私が受け取る』と」

若者の目が、暗く濁った光を放つ。

獲物を罠に嵌める、老獪な猟師の目。

「マルクスを生け捕りにしろ。殺すなよ。国の意向か、個人の暴走か。吐かせる」

立ち上がる。

右肩の傷が、ドクンと脈打った。

痛みこそが、正気をつなぎ止める楔。

「毒も呪いも軍隊も、全て纏めて相手をしてやる。……行くぞ」