神官たちと手分けして、神殿の水を配った。

　それだけで、命が救われたような顔をする人たちが居る。

　杯に水を注ぐだけで、感謝される。

　そんな世界が――どうしようもなく胸を締めつけた。

　水がどれだけ生命の源になるのかは原理として理解していても、目の前で見るのとは訳が違う。

　長い間、身体も拭き上げられないのだろう、かさついた肌が痛々しかった。

　飲み水に困るということは、それだけのことなのだと実感する。

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ただ項垂れたように水を受け取る村人に、胸が押しつぶされる思いだった。

　どれだけの苦労で、どれだけの心労をもって日々を過ごしているのだろうかと思えば、どんな言葉も意味をなさない気がした。

　

　一通り配り終わって、長く息を吐くと、真剣な顔をしたエルミトと目が合った。

　何か言いたげな気配を感じて、先に口を開く。

　「……正直、今けっこう機嫌が悪い。」

　

　正直に伝えた。

　実際、過去最高潮に胸の奥がぐちゃぐちゃだ。

　

「うん――ごめん、父上のこと、話したくて。」

　エルミトの言葉にしばらく悩んで、傍にあった石造りのベンチに座った。

　

「……聞く。」

　

　大人しく隣に座ったエルミトは、何か言いたいけど、言えない、そんな様子で中々口を開かない。

　その様子がなぜかあまりにかわいそうに見えて、エルミトの背をさすった。

　はじめに会った時から素直な彼は、どこか放っておけない空気がある。

　

「何か、俺に言わなきゃと思った？」

　

「……あのね、」

　思ったより幼い口調が、普段の彼は強がりだと伝えてきて、先ほど父親をかばった必死さに心が痛んだ。

　

「僕の母上はね、平民の暴動で死んだんだ。」

　

　絶句した。

　何も言えずに、エルミトを見つめる。

「だから……だからって、駄目だけど、でも、僕にとっては、ひとりの父上だから……」

　心の行き着く先がない。

　誰にだって理由がある、そんなことは分かっていたはずなのに。

　

　人間の思いの複雑さを突きつけられた気持ちだった。

　きっと、悪に振り切った人間だって居る。それを許せないのも分かる。

　けれども、ここは平和な世界ではない。慣れていない感情を、どうにも処理できなかった。

　

　たぶん、過去最高に息を吸って、吐いたに違いない。

　何か言おうとして、それでも、何の返答もできなかった。

　しばらくの沈黙ののち、エルミトは不安そうに声を出した。

「父上は、処刑される？」

　

　あんまりな言葉は、きっとそれほどに、この世界ではあり得る言葉なのだろう。

　この国が今後どう動くのかもヒナタでは分からない。

　ただ一点。

　あの感情の意味を“自分”ではなく、“本人”が一番分かっているに違いない、と思った。

　

　この世界に女神より強い存在はいない。

　あの時、ダルモンに対して怒りと共に感じた“悲しみ”は確実に彼女の思いだ。

　

　空に目を向けた。

「女神。もし聞こえてるなら――エルミトと話してやってほしい。」

　

　先ほど身体を乗っ取られかけた時に、何かが繋がった感覚はあった。

　感じた“線”を思い出し、エルミトの体へそっと魔力を伸ばす。

　

　は、っとした顔がこちらを見て、そのうちに瞳が揺らいで涙が溜まる。

　うまくいったのかもしれない。

　

　しばらくの後、ぐすぐすと涙を流す彼に胸を貸して、落ち着くまで待った。

　まるで、初めて会った時のようだ。

　

「女神様の声が、聞こえた。」

　

「……よかった。」

　いい話だったのか、悪い話だったのかは分からないが、それ以上掘り下げる必要はない気がして、ただ返答した。

　本人の中で気持ちの整理がつけばそれでいい。

　そう思っていただけに、エルミトの次の言葉には、驚愕を抑えられなかった。

「僕が、神官長になる。」

「え。」

「父様を、変えなくちゃ。」

　エルミトの若草色の瞳には、予想外な熱意が揺らめいていた。

「エルミト、」

　爛々とした瞳はこちらの言葉など聞こえてないようだ。

「ヒナタ、ありがとう。 僕、やってみせるから。父上のところに行ってくるね。」

　いうや否や、颯爽と立ち去っていく若草色の背を見て、何が起きたか飲み込めない。

　けれど、走り去っていく背中をみて、一拍置いて心の底から笑いが出た。

　――なんて、強い。

　最近弱気になっていた自分を律された気分になった。

　

「なあ女神。」

　

　繋げようとした意識は、人へのものと違ってうまくリンクできないようだった。

　諦めてそのまま話す。

　「俺はやっぱりお前と違って、人間が好きだよ。」

　

　声が届いているかは分からない。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　

　正直、女神に反感はある。

　けれど、それだけではなくなったのは――ダルモンに向けられた、あの“悲しみの混じった怒り”を感じてしまったせいだ。

　

「許せない気持ちも、分かるけどさ。」

　少し急足でこちらに向かってくるセリアスの姿を見て、ほっとする。

　

「……まあ、もう少しだけならお前のわがままに付き合ってやるよ。」

　

　 独り言はどこまで届いたか分からない。

　それでも、少しは気持ちが晴れた気がした。