アリスが連行され、嵐のような騒動が去った夜。静まり返ったお嬢の部屋に、窓から青白い月明かりが差し込んでいた。

「いつか……自分の足で歩いて、お外の世界を見てみたい。…私、いつかあなたを連れて冒険に出るのが夢なの」

強く抱きしめられたぬいぐるみを通して、俺は力強く首肯する。

（なら、やることは一つだ）

翌日、セレナが馬車に乗り込むアリスに駆け寄る。元の顔がわからないくらいボコボコにされたアリスがいた。両親が止めるのも無視して、セレナは尋ねた。まだ幼いセレナはうやむやにさせたくなかったのだろう。

「アリスさん、どうしてあんなことしたの？」

「あんたの目の色が嫌いだったから」

セレナは紫紺の瞳をしている。けっけっけ、とアリスの影が笑う。

「俺の宿主、まあだ、諦めてないぜ」

言わなきゃいいことを影は言った。

俺の巨大化した影が上から覆いかぶさるように抑えつける。

半分だけバリバリと喰べると絶叫し、「アリス、どうしたの？」とセレナはアリスの変化に気づく。アリスは胸の辺りを掻きむしった。

だらりとアリスの表情が抜け落ちる。

「主！主！どうしたんだよ？」

アリスの影が汗を流しながら、小さくなった身体を震わせる。衛兵に無理矢理立たされて、連行される。

馬車の車輪の音が遠ざかる中、俺の中にドロリとした力が満ちていく。 『アリスの影を一部捕食。偽装（フェイク） 消費MP30 隠密（ステルス）消費MP5を獲得しました』

遠ざかる馬車を見送りながら、俺は影の中で独りごちる。

（……諦めてない、だったか。上等だ。次は主（あるじ）ごと喰らってやるよ）

セレナは心細そうに自分の足元を見つめる。 俺はそっと、彼女の影を花の形にした。一瞬だったので、少女が目を擦ると普通の影に戻っていた。彼女が冒険に出るその日まで、俺はこの影を、世界で一番安全な場所にしてみせる。

馬車が走り去る街道を見下ろす、小高い丘の木陰。 そこには、ボロを纏った男が一人、不気味に静止して立っていた。

男の足元には、アリスのものよりも遥かに巨大で、無数の「眼」が蠢く悍ましい影が広がっている。

「……ほう。アリスの奴、ただ廃人になったわけではないな。影を『喰われた』か。まあいい、口止めする手間が省けた」

男は耳元を這う影の声を聴き、口角を吊り上げた。

「あのガキに憑いているのは、ただの小精霊ではない。…もっと巨大な…面白い、実に面白い『苗床』だ。もう少し育ててから、その影ごと収穫してやろう」

男が背を向けると、その姿は陽炎のように揺らめき、影の中に溶けるように消えていった。

馬車の轍（わだち）が遠ざかり、街道に静寂が戻る。 セレナは、俺が「花の形」に変えた影を愛おしそうに見つめた後、ギュッと手元のぬいぐるみを抱きしめた。

「セレナ、もう大丈夫だよ。寒くはないかい？」

駆け寄ってきた父――グレン公爵が、心配そうに娘の肩を抱く。その後ろでは、お母様がまだ少しだけ拳を握りしめたまま（こえー）、優しく微笑んでいた（こえー）

「ええ、お父様。ちっとも寒くないわ。……この子が、ずっと温めてくれているもの」

セレナがぬいぐるみを差し出す。グレンは困ったように眉を下げた。

「……不思議なこともあるものだ。……影が意思を持って人を守るなど、聞いたことがない」

「影なんかじゃないわ、お父様」

お嬢はきっぱりと言い切り、ぬいぐるみの頭を撫でた。

「影じゃなくて、この子自身が私を助けてくれたの。アリスさんが怖かったときも、毒が苦しかったときも……この子が私と一緒に戦ってくれたのよ」

（……へっ。お嬢、わかってんじゃねーか。俺をただの憑き物扱いしないその度胸、嫌いじゃねぇぜ）

俺はぬいぐるみの腕を通して、微かにセレナの手を押し返した。彼女は「ふふっ」と嬉しそうに笑う。その光景を見て、グレン公爵は表情を引き締め、妻と顔を見合わせた。

「……セレナ。お前に話しておかなければならないことがある」

公爵は周囲に人がいないことを確認し、声を潜めた。

「我がフォルテス家は、建国以来、代々『聖女』を輩出してきた特殊な家系だ。……聖女の力は、あまりにも純粋で強大な『光』を宿す。ゆえに、その光を疎む闇の勢力から、常に命を狙われる宿命にある」

お母様がお嬢の白い頬に手を添える。

「アリスが言っていた『目の色が嫌い』という言葉……それは、お前の瞳に宿る紫紺の輝きが、聖女の素質そのものだからよ…お婆様も紫紺の瞳を持っていた。お前が病弱だったのも、おそらく幼い頃から少しずつ毒を盛られ、光を封じられていたからでしょうね」

難しいことはわかっていないだろうが、ある言葉をお嬢が拾った。紫紺の瞳が、驚きに揺れる。

「私が……聖女？」

「ああ。だが、皮肉なものだな」

グレン公爵がセレナの足元の影――つまり俺を、鋭い、だが感謝の混じった目で見つめる。

「聖女という『光』の血筋を守ったのが……その子が何者であれ、我が家の恩人であることに変わりはない」

（……聖女の血筋、ねぇ。お嬢が光なら、俺はますます真っ黒に染まってやる必要があるな。……光が強ければ強いほど、その裏側に落ちる影は深く、鋭くなるもんだ）

「わたし、聖女より勇者がいいわ」

両親に手を引かれて廊下を歩く。

「誰も倒せなかった伝説の魔獣を、名もなき村人が拾った錆びた剣の一振りで仕留めてしまった。

その死体から得た素材や報奨金で、一夜にして一国の主に匹敵する財産と名声を手に入れるか」

父が有名な童話を誦じる。母がふふっと笑う。

「セレナなら、どっちにもなれるかもね」

両親の影が興奮の覚めない様子で俺に向かって言った。

「お前はこの子の影のヒーローだ！」

（……ヒーロー、ねぇ。柄じゃねぇけど……悪くねぇ響きだな）

俺は影の中で、新しく手に入れたスキルの感覚を馴染ませながら、独りごちる。

お嬢は、俺が世界で一番安全な場所に連れて行くんだからな。