奪われた体力と、灯った火

手術の赤ランプが消え、ナツミは生還した。

しかし、病室に戻った彼女の姿は、あまりにも痛々しかった。命は繋ぎ止めたものの、長期間に及ぶ闘病と大手術は、彼女から「歌うための筋力」と「立っているための体力」を無慈悲に奪い去っていた。

「……ごめん。声、思うように出ないかも」

酸素マスクを外したナツミが、掠れた声で呟く。少し動くだけで肩で息をし、以前のような圧倒的な声量はどこにもなかった。

「謝る暇があるなら、一秒でも長く寝なさい」

アンは冷たく言い放ったが、その手はナツミの細くなった手を強く握りしめていた。

ユイのリーダーシップ

ナツミがリハビリに専念する間、バンドの舵を取ったのはユイだった。

これまではナツミの背中を追うばかりだった彼女が、初めて「リーダー」として立ち上がった。

「ナツミがステージで倒れても、私たちが音を止めなければ、それは『ライブ』として続く。アン、あなたのギターをもっと歌に寄せて。リン、ナツミが呼吸しやすいリズムを叩き出して。カノン、今のナツミの『掠れた声』が一番美しく響く言葉を選んで」

ユイは病院とスタジオを往復し、メンバー一人ひとりと向き合った。

「私たちはナツミを助けるんじゃない。ナツミと一緒に、世界を殴りにいくのよ」

ユイの揺るぎない眼差しに、バラバラだったメンバーの視線が一つに重なっていく。

限られた時間のクリエイション

ライブ当日まで、あとわずか。

ナツミの練習時間は、医師の許可を得て一日わずか30分。それ以上は心臓が持たない。

一分一秒が、まさに《命の削り合い》

「練習、始めるよ」

車椅子でスタジオに現れたナツミを、4人は最高の音で迎えた。

ナツミの声は以前のように響かない。掠れ、時折途切れる。しかし、その不完全な歌声には、死の淵を見てきた者だけが持つ、凄まじい「生」の説得力が宿っていた。

《失うことを恐れずに 走り出したあの日を忘れない》

アンがナツミの呼吸に合わせてギターの歪みを調整し、リンが鼓動のようなバスドラムを刻む。ユイのベースがナツミの体を底から支え、カノンの言葉がナツミの魂を震わせる。

決戦の朝

そして、約束の一ヶ月後。ライブハウスの楽屋。

ナツミは震える足で立ち上がり、鏡の中の自分を睨みつけた。

顔色は青白く、手足は細い。けれど、その瞳に宿る《Dream of Life》の光だけは、誰よりも強く燃えていた。

「ユイ、みんな。……私をここまで連れてきてくれて、ありがとう」

「お礼はステージの上で聞きなさい」

アンが真っ赤なギターを肩にかけ、不敵に笑う。

「……行くよ。神様さえ知らない、私たちの最高の人生を歌いに」

ステージの幕が開く。

そこには、病室の窓の外から夢見ていた、眩しすぎるほどの「光」が待っていた。