生暖かく、ザラザラした感触で目を覚ますと、ネコの顔が間近にあった。

　うなされていた俺を心配してくれていたらしい。俺の鼻をぺろぺろ舐めて起こしてくれた。

「ファシアちゃん、おはよう」

「ニャン！」

　ファシアは2歳になる女の子だ。都会で一人暮らしを始めて、思った以上に寂しかったので飼い始めた。

　この子を迎えるために、このアパートを選んだ。ここは都会では珍しい、ペット可の物件だ。

　ご飯をあげた後、俺の膝に乗ってきて、胸をテシテシと叩いてくるファシア。

　この子には、普通のネコと少し違った特徴がある。それは、『マッサージが大好き』だということだ。

　リクエストに応じてマッサージをしてやる。

　まず、彼女のお気に入りのタオルをベッドに敷き、優しく仰向けで寝かせてあげる。

　キラキラした、期待に満ちた目で俺を見ながら、手足を動かしている。かわいい。

　脊柱の横あたりを指で押し、ゆっくりほぐしていくと、尻尾をフリフリさせて喜んでいる。

「お客さん、今日も元気ですね！」

「ニャッ♪」

　俺は昔から、部屋で人形を使ってマッサージの練習をしていた。

　この子はそれを見て、自分もしてほしくなったらしい。

　今では、この子は毎日マッサージを要求してくる。愛猫との貴重な触れ合いの時間だ。

　実を言うと、このマッサージには実用的な意味はほとんどない。

　若いネコは、基本的にマッサージは不要だ。体は柔らかく、常にストレッチしているようなものだ。

　まあ、この子はスキンシップが好きなんだろう。

　俺のマッサージに身をよじらせて鳴いていたファシアだったが、急に真顔になり、ベッドから飛び降りてキャットタワーで遊び始めた。

　ネコというのは気まぐれだ。そこがいいところでもあるんだけど。

　

　さて、今日は土曜日だ。

　でも、ずっとファシアと遊んでいるわけにはいかない。バイトに行かないといけないからだ。

　最近の俺は忙しい。

　平日の昼は大学、夜は仕事。休日は整骨院でのバイトだ。

　土日は、整骨院で鍼灸師として働いている。

　というか、それが収入のメインになっている。開業している鍼灸院は正直赤字で、ほぼ稼働していない。

　ちなみに、仕事場の隣の部屋が、俺の住んでいる部屋だったりする。

　そろそろバイトに行く時間だ。

　出かける前にファシアとスキンシップをしようとしたが、壁に開けた小さな穴を使って、隣の部屋へ行ってしまっているようだ。

　大家の許可を取って、部屋の壁に小さな穴を開けている。

　そのおかげで、家と仕事場をファシアは自由に行き来できる。

　あっちの部屋は完全な事務スペースだ。書類と机が置いてあるだけなので、彼女が向こうで何をしているのかは謎だった。

「ファシアちゃん、お仕事行ってくるから留守番よろしくね」

「……ニャッ」

　穴に向かって話しかけると、壁の向こうから小さな返事が聞こえた。

　ゴソゴソと物音がして、ファシアが小さな穴から顔だけ出す。俺の方を見ながら鼻をヒクヒクさせている。この横着者め。

　ファシアの頭を撫でた後、バイト先の整体院へ向かった。

　三月に鍼灸師養成の専門学校を卒業し、四月からは昼は大学生、夜は鍼灸師として働いている。

　仕事はそれほど多くない。裏で待機していて、呼ばれたら出る感じだ。

　俺は、整体のオプションみたいな立ち位置になる。

　施術室に、一人の整体師が入ってきた。

　武部さんだ。非常に人当たりが良く、人気の整体師でもある。

　ちなみに、武部さんとはもう二年近い付き合いだ。

　鍼灸師の資格を取る前から、この整骨院でバイトしていた。

「ヒノくん。腰痛が主訴のお客さんなんだけど、腰まわりの筋肉に異常が全然ないんだ。見てあげてくれない？」

　武部さんは、中年の男性客に俺を紹介する。

「この子はヒノ。凄腕の鍼灸師で、医学生でもあるんだ。お医者さんの卵だよ」

　少し、照れくさい。

　実は俺は、専門学校を卒業した後、府内にある私学の医学部医学科に通っている。

　鍼灸師になるために勉強する中で、医者になりたいという動機が芽生えたからだ。

　患者さんを見る。太り気味の男性だ。デスクワークが多いのだろう。猫背が目立つ。

　腰が痛いという主訴なので、そのあたりをゆっくり眺める。

　うーん、表面の筋肉には特に大きな萎縮はなさそうだ。

　一応、プロである武部さんが徹底的にマッサージしただろうし、当然か。

　目の焦点を、少しだけ調整する。

　その奥にあるインナーマッスル、腹膜、内臓なんかが見えてくる。

　一番目につくのは肝臓だ。明らかに脂肪肝。パンパンで、人間版フォアグラみたいになっている。

　そんな、どうでもいいことを考えながら、腹膜を囲うように存在するインナーマッスルを一つずつ眺めていく。

　小腰筋、大腰筋、腸腰筋。

　どれも縮んでいるが、一番ひどいのは腸腰筋だ。

　腸腰筋が短縮することで、他の筋肉もアンバランスになっているのだろう。

　筋肉、腱、骨は、一つ一つが繋がった巨大な構造物だ。

　一つがおかしくなれば、周囲すべてに影響が出る。

　この人の筋肉には色々と問題はあるが、鍼で緩めるのは腸腰筋だけでいい。

　他の筋肉は、ここを緩めれば自然と改善しそうな範疇だ。

　腰にある大きな筋肉群を一気に緩めると、血流が下半身に集まり、貧血を起こす可能性もある。

　見ただけで原因は分かったが、一応腰を触診する。

　そうしないと、患者さんは納得しない。

　患者さんに聞こえないよう、小声で武部さんに伝える。

「原因、腸腰筋の萎縮っすね」

　腸腰筋は、体の奥深くにある筋肉だ。

　骨盤の奥に位置していて、基本的にマッサージではアクセスできない。

「それは……マッサージじゃほぐすのは無理だな」

　患者さんに立って歩いてもらう。

　猫背が目立つが、反り腰の症状も出ている。

　歩幅が短い。腸腰筋は脚を持ち上げる筋肉だからだ。

　萎縮すると、こういう歩き方になる。

　原因は、運動不足だろう。

「ヒノくん、腸腰筋に鍼でアクセスできるかい？」

「少し長いのが要りますが、十センチのやつならいけると思います」

　小声で、患者さんに聞こえないように話しているのには理由がある。

　俺みたいな鍼灸師は、患者に向かって原因を伝えることはできない。

　もちろん、武部さんのような柔道整復師も同じだ。

　こういった行為は『診断』と呼ばれる。

　これは医師にしか許されていない行為で、その中でも『絶対的医行為』と呼ばれる特別なものだ。

　だから、整体では「張ってますね」とか「固いですね」といった、曖昧な説明が多くなる。

　具体的な病名を告げられることは、まずない。

　それは柔道整復師の知識が足りないからじゃない。法律の問題だ。

　というわけで、原因が分かっても、それを患者に直接伝えることはできない。

　もどかしい思いをしながら、あとの説明は武部さんに任せ、俺はバックルームへ戻った。