暗闇の中で、最初に戻ってきたのは**痛み**だった。

鋭いのでも、鈍いのでもない。

腹の底で、じわじわと肉が引き寄せられるような——

**生々しい痛みの糸**が体の内側を縫っていく。

ぐちゅり、と。

肉が擦れ、皮膚が引き寄せられる感覚。

（……また、これか）

目を開ける前にわかる。

これは"治癒"じゃない。

痛みで、生きることを強制されてる。

腹に広がった熱がやがて形を持ち、

"傷口が閉じる"という現象として俺の意識に上がってきた。

——最悪だ。

息を吸う。

喉が焼ける。

乾いた血の匂いが、鼻を突いた。

うっすら目を開ける。

橙に濁った光。

崩れたビルの残骸。

鉄骨の影が、骨のように空を突く。

リアル特区の廃墟。

ここに生き返されたということ自体、悪い冗談に思える。

上半身を起こした。

腹の傷がざくりと広がり、そこにまた痛みの糸が走る。

その痛みが、かえって意識を覚醒させた。

黒いノースリーブの布が血で張り付いている。

左腕に巻いた妹の形見は、吸い込んだ血で重く沈む。

首の錆びた鉄片は、冷たさだけで俺を現実に縫い止める。

（生きてる……のか）

ポケットに硬い感触。

ミナのお守りだ。布の花刺繍。血がまだ乾ききっていない。

——時折、記憶の欠片がよぎる。エデンの白い部屋、父のような影。だが、すぐに消える。

（……誰も待っちゃいねえのに、何で捨てられねえんだ）

その時、声が落ちた。

「……目が、覚めた？」

振り向くと——

埃にまみれた銀髪、少しくすんだ青い瞳。

リーナだ。

けれど彼女は俺の顔ではなく、俺の**腹**を見ていた。

息が震えたように聞こえる。

「……あなた、本当に……人間？」

俺も腹を見る。

傷口が、蠢いていた。

赤黒い肉が盛り上がり、痛みの糸が皮膚を引き寄せる。

骨がぎしりと軋む。

ぐちゅ、ぐちゅ、と生々しい音が内側で鳴った。

（……そりゃ、そう言いたくもなるわな）

リーナは唇を噛みしめていた。

その目は恐怖なのか、哀れみなのか判別できない。

「動かないで、今……」

淡い緑光が彼女の手に宿る。

《メモリアル》。

痛みを和らげる記憶のコード。

光が近づく。

——触るな。

「触るな」

俺は反射的に手を振り払った。

乾いた血が破れ、赤い飛沫が舞う。

リーナの頬に散り、その表情が一瞬止まった。

血の跡の線を涙が流れ落ちる。

「……どうして」

「俺の痛みは、俺のもんだ」

リーナの目が揺れた。

その目は"失った者の目"だった。

俺と同じ色をしていた。

だがそれでも、彼女は踏み込んだ。

「あなた、死にたいの……？」

「さあな」

立ち上がるたびに、傷口が裂ける。

熱い液体が腹を伝う。

（痛い……でも、それでいい）

「お兄ちゃん……」

小さな声。

リーナの後ろからミナが覗く。

白いワンピースは茶色く血で染みている。

震えた手で布を握りしめ、俺の腹を見つめている。

「お兄ちゃん、痛い……の？」

答えられない。

答えれば壊れそうで。

代わりに、喉が勝手に動いた。

「……平気だ」

嘘でも言わなきゃいけなかった。

ミナは泣きそうに笑った。

リーナは沈黙のまま、何かを決めたような顔で袖を捲る。

白い腕に——長く細い傷跡。

「私もね……失ったの」

「妹を」

心臓が一度止まる音がした。

血の味が急に濃くなる。

「……お前も、か」

「うん。三年前。《浄化作戦》で」

リーナの声が震える。

「私はエデン側だった。……だから助けられなかった」

言葉が胸に刺さる。

ミナがそっと俺の布を握りしめる。

リーナの目は真っ直ぐだった。

「だから……わかるの。あなたの痛み」

「でも、その生き方じゃ——妹さんは、喜ばない」

胸が殴られたみたいに息が止まった。

笑顔。

泣き顔。

最期の、赤く染まった顔。

（……わかってるよ）

拳に血が滲むほど力を込める。

リーナが低く問う。

「それでも行くの……？」

「……ああ」

---

そのとき、ポケットの通信機が振動した。

ひび割れた画面に白い文字。

**『今夜だ。境界で待つ』**

レイヴン。

血が逆流する。

あの冷たい青の瞳が脳裏に浮かぶ。

（次は——殺す）

握りつぶす。

破片が掌に食い込み、血が滴った。

「行くの？」リーナが震える声で問う。

「ああ」

「死ぬよ」

「上等だ」

通信機の残骸を叩きつける。

散った破片が血を吸い、赤黒く光った。

「行かないで……」

リーナの声は掠れていた。

ミナが駆け寄り、俺のポケットにお守りを押し込む。

「……生きて」

その言葉だけは、背中に刺さったまま抜けなかった。

「……ありがとな」

俺は歩き始めた。

---

廃墟を進む。

血の跡が点々と続く。

汗が冷え、体温が奪われる。

でも痛みが熱を補うように燃え続ける。

やがて、酒場の黄ばんだ灯りが見えた。

扉の前に——

煙草の紫煙を纏う巨体。

隻眼の男、ガルド。

「……よお」

低い声が夜気を震わせる。

「死に損ないが、酒でも飲みに来たか？」

俺は止まる。

血が足元に落ちる音が聞こえた。

ガルドは一つだけ残った灰色の目で俺を見つめ、ゆっくり笑う。

「生きてたか……バカ弟子」

胸が熱くなる。

痛みの熱なのか、別の熱なのか判別がつかなかった。

「……クソ師匠」

「勝ち方を、教えろ」

ガルドは煙草を捨て、火を踏み消した。

ソウルコードが顕現する。

《アイアン・ウィル》

意志そのものを鎧に変える力。

全身が鈍い金属光に包まれる。

「痛みを武器にしたいなら——」

ガルドは懐から小さな金属片を取り出し、俺へ投げた。

錆び、血の跡がついた鉄片。

「……これは」

「お前の妹が、最期に握ってたモンだ」

握った瞬間、腹の傷より深い痛みが胸に刺さった。

ガルドは言う。

「レイヴンに勝ちてえなら……その痛みを、力に変えろ」

隻眼が光る。

「ただし——痛みに"飲まれんな"」

「痛みを、使え」

俺は息を飲む。

血の味が濃くなる。

「……どうすればいい」

ガルドがニヤリと笑う。

「簡単だろ」

拳を握る音が、夜の廃墟に響く。

「殴り合いだ」

「俺とよ」

---

**──第２話「欠陥品」了**