肺が焼けるようだった。

世界が赤く見えた。

喉の奥が潰れ、息を吸うたびに胸が軋む。

鼓膜の裏で、骨が擦れあうような音が鳴っている。

視界は赤黒く揺れて、世界の輪郭が溶けていく。

「終わりだ、未認証者（イレギュラー）」

空気そのものが一度だけ、冷えた気がした。

凍りついたような声が耳に落ちた。

レイヴン・アークライト。

エデンの《執行者》——無機質な青の瞳が秩序を守る冷たい殺しの手。

白いコートは無垢そのもので、血も泥も通さない。

銀のプロテクターが規律のように整い、青いインナーの光が冷たい。

この男は痛みを知らない。

肉が裂ける感覚も、血の重さも、息が詰まる恐怖も。

だからこそ、俺の首を握る指は機械みたいに正確で、容赦がまったくない。

呼吸が塞がれ、肺が焼ける。

目の奥で炎が弾ける。

（……クソが）

視界が暗転しかけた瞬間、

**あの日の"赤"** が蘇った。

——崩れたビル。妹の白いワンピース。

そして、腕の中で冷たくなっていく小さな手。

**——だが、彼女の意識は、エデンのデータ網に吸い込まれていくのを感じた。肉体は失われたが、魂だけが残されたような、残酷な感覚。**

「お兄ちゃん、ありがとう」

消えていく声。

小さな、あたたかい手の温度が冷たく変わるまでの、永遠みたいな数秒。

——静かに世界が壊れる音だけが残った。

あの時の赤が、今の俺の内側でまた燃え上がる。

胸が焼ける。息がしびれる。

まだ……生きてる。

（ふざけんな……）

喉が潰れかけでも、腹の奥で叫びが暴れ続ける。

「ふざけんなッ！！」

胸の奥が破裂しそうだった。

腕が震え、全身の血が逆流するような感覚に変わった瞬間——

---

「貴様のような欠陥品は、速やかに排除す——」

「……ああ？　ガタガタうるせえんだよ、エリートがッ！！」

次の瞬間、右腕に爆ぜるような熱が走った。

皮膚が裂け、赤黒い籠手（グラウンド・ゼロ）——血を燃やして顕現する力が腕を包む。

血管が浮き出て、血そのものが燃えているようだった。

熱い。

焼けるような痛み。

皮膚が剥がれていく錯覚すらある。

でも、その痛みが——俺を生かす。

拳を叩き込む。

レイヴンの横腹に直撃し、鈍く重い音が響いた。

肉が裂ける。骨が沈む。

レイヴンが初めて、微かに目を見開く。

白い手が喉から外れ、俺は地面へ落ちた。

砂利が背中に刺さり、乾いた血が剥がれていく。

激痛で頭が割れそうでも、立ち上がらなければ死ぬ。

左腕の布——妹の形見が、血を吸って重く揺れる。

（立て……まだ死ねねえだろ）

膝が笑う。

それでも、立つ。

---

レイヴンが青白い光の盾と剣（アーク・イグジス）——痛みのない青白い刃を展開した。

秩序を守る剣。

そして、未認証者を切り捨てるためだけの武器。

「貴様は、秩序を理解していない」

「秩序？　……痛みを知らない奴に言われたくねえよ」

二人は同時に動いた。

拳と剣がぶつかり、火花が散る。

衝撃で肩が裂け、血が弧を描く。

剣が肉をえぐるたび、熱が全身を駆け巡る。

だがそれでいい。

痛みがある限り——俺は生きている。

「ぐ……っ！」

剣が腹を貫いた。

内臓がかき混ぜられるような痛み。

膝が折れ、呼吸が止まった。

レイヴンが冷たく告げる。

「秩序なき痛みは無意味だ」

無意味。

その言葉が、血より重く胸に沈んだ。

顔を上げる。

血が視界を赤く染めても構わない。

喉の奥が震えた。

抑えていた何かが切れる。

「無意味……？」

出た声は、獣みたいだった。

「この痛みは、生きてる証だ！！」

地面に落ちた血が蒸気を上げる。

「妹が死んだ証だッ！！」

叫びとともに《グラウンド・ゼロ》が再点火した。

焦げた匂い。

血が熱に泡立つような感覚。

皮膚が裂ける音。

痛みが力に変わる。

「てめえの秩序なんか、知るかよ！！」

レイヴンの青い瞳が、ほんのわずかに震えた。

機械のような規律が、一瞬だけ乱れる。

——彼の中にも、何かがある。

「……貴様」

刃が首元へ滑り込む。

冷たい。

ほんの少し触れただけで皮膚が裂ける。

「終わりだ」

その時——

---

「待ちなさいッ！！」

鋭い声が割り込んだ。

銀髪の女、リーナ。

淡い緑光（メモリアル）——記憶を光として使う術式をまとい、廃墟に降り立つ。

その隣には、小さな少女。

白いワンピースは泥と血で汚れている。

怯えた瞳が俺を映していた。

「これ以上は、させない」

リーナの目に宿ったのは、怒りでも恐怖でもない。

"痛み"だった。

レイヴンは剣先を下げた。

「……リーナ・フェルト。邪魔をするな」

「あなたは間違ってる」

レイヴンは短く息を吐き、剣を解いた。

光の武器が霧のように消える。

俺を見下ろし——氷の瞳で告げる。

「**境界で待つ**」

言葉の意味が分からない。だが胸がざわつく。

死にかけた脳に、その一言だけが焼き付く。

——現実と情報の狭間。死んだ痛みだけが残る場所。

「**次は、殺す**」

白い残光を残して、消えた。

---

崩れ落ちる。

血が地面に溢れ、熱が逃げていく。

リーナが駆け寄り、小さな少女も震えながら手を伸ばしてくる。

「お兄ちゃん、血……」

妹のことを思い出す。

喉の奥が焼けるように痛む。

「触るな……この痛みは……俺のもんだ」

《メモリアル》の光が俺を包む。

だが、魂が拒んだように弾かれる。

「ごめん……でも、死なせない」

少女が俺の手を握る。

小さな温かさが、血より強く伝わってきた。

視界が暗く沈む。

最後に聞こえたのは——妹の声。

『お兄ちゃん、ありがとう』

そして、レイヴンの声が蘇る。

「**境界で待つ**」

（……境界で決着をつける。逃がさねぇ）

血の味が、舌の奥で脈打つ。

まだ熱い。

まだ、生きている。

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◆ **第１話「血の味」　了**