名帆のお人よしが顔をのぞかせてしまう。

　予定していた再度の別れ話はどこかへ行ってしまった。

「そうなのね、武」

　武はまたいつかのように泣き出してしまった。

「御免なさい、御免なさい、御免なさい……」

「謝って済まないことがあるのよ、武。病院へ行きましょう」

「……え？」

「あなたは、きっと心の病気だわ。治療が必要よ」

　すると武は猛烈に嫌がった。

「俺が精神障碍者だっていうのか？　冗談じゃないぜ。俺はまともさ！」

「武、自分でさっき言ったでしょう。『何であんな風に豹変してしまうのか自分でも分からない』って」

「……。」

　名帆は、ほっとけなかった。

「あたしが付き添うから、ね！　学校をしばらく休むのよ」

　名帆がヘルパーとして入っているご家庭は由奈さん以外にもある。名帆は仕事を休むわけにはいかない。

「武、申し訳ないけど初診日はあたしの休日に合わせてね」

「……。分かったよ」

　次の週、２週間ぶりに名帆は由奈さんのサービスに入った。

　とても……辛い。（あたしは今、この人に甘えたい）と正直言って思った。

　洗いざらい話を聴いてほしい。告白だってしたい。

「こんにちは、由奈さん」

「名帆ちゃん、北田ヘルパーさんから聞いたよ？　頭痛は大丈夫かい？」

「はい、すぐに詳細な検査もして脳に異常がないことが分かり、痛み止めで良くなりました。心配をおかけし申し訳有りません……」ペコリ。

　ポニーテールもなんだかしょんぼりしている今日の名帆。とてもいつものように振る舞えない。

「名帆ちゃん、今日、お掃除はしなくて良いです。お料理だけをお願いします」と言う由奈さん。

「え」

「きのう、丁度よその事業所のヘルパーさんの日だったんだよ。だから……ね。クリームシチューを食べたいな。冷蔵庫に材料があります」

「はい……」

　今日はパソコンに向かわずに、キッチンで名帆を見守っている由奈さん。

（これじゃあ、あたしがヘルプしてもらってるじゃない）

　でも、その時ハッとした、名帆は。

（このお仕事、あたしがいつも利用者様に助けられていたんだ。いつも、いつも「ありがとう」をもらって「笑顔」をもらって、勇気づけられ、あたしが明るくいられたのは、サービスの提供先というあたしの居場所があるからだわ）

　そんなことを考えつつ、懸命にジャガイモの皮をむく。ヘルパーだが名帆はスライサーが使えない。昔大けがをしたのがトラウマになっている。その代わり包丁で何だって皮をむくし、魚もさばける。

「名帆ちゃん……」突然優しく温かい、由奈さんの声。

「はい」

「名帆ちゃん、辛いときは辛いって言って良いんだよ」

「はい……」

　玉ねぎをむき始めた。名帆の瞳からボロボロと涙が流れ落ちた。

　何があったか、とかそういうことを無理に聞き出そうとはしない由奈さん。

（なんて、心を配れる人だろう……）

　クリームシチューはあっという間にできてしまった。まだまだサービスの時間はある。

「由奈さん、お掃除をしなくて良いのなら……お片付けとか、洗濯物をたたむとか、ご用事があれば何でもおっしゃられて下さいね」

「はい。では、コーヒーを淹れてください。今日はアイスが良いな。それと……お嫌じゃなかったら、一緒に飲んでください」

「わかりました、ありがとうございます」

　由奈さんと一緒に居るだけで、何故だかホッとするし、少しずつ元気を取り戻せる気がする。

　コーヒーを静かに淹れた。

　パキッ！　清涼感ある音。熱いコーヒーに氷が溶けてゆく。名帆の好きな音。

「残暑もあるけど、随分夕方は涼しいよね……」ひとり言のように由奈さんが言った。

「そうですね、朝も。鈴虫、もう鳴いていますもんね！」

　名帆のほっぺの涙はもう乾いている。

「あ、僕も聞いたよ。ここね、網戸にすると結構聞こえるの」

「そうなんですね～」

　少し名帆の笑顔が戻った。

　武のことでツライ、とか……お悩み相談はしないで、由奈さんのサービスが終わった。

「ありがとうございました、由奈さん」

「こちらこそ、いつもありがとうございます、名帆ちゃん。おかえり気を付けてね！」

「はい、では……来週またよろしくお願いいたします」

「ハ～イ」由奈さんはお茶目な雰囲気で見送って下さった。

　由奈さんのサービスの翌日、武と朝８時に駅前で待ち合わせる約束をしていた。

　武は自分でクリニックへ電話を掛け予約を取ったのだ。

　病院は武の家から比較的近いので、武の自宅の最寄り駅まで名帆は電車で出向いた。

　武は待ち合わせ場所に名帆より先に到着していた。

「ごめんね、武……待たせちゃったかな」

「ううん、大丈夫だよ。まだ7時50分だし。ありがとうね、名帆……わざわざ、ごめん」

「いいよ。行きましょう」

「うん」

　二人はこれと言って会話もなくクリニックを目指した。駅から歩いて10分ぐらいの場所にクリニックはあった。

　道行く仲の良いカップルをみると、なんだか名帆は切なくなった。

（武とあたしもあんな時期があったな。でも……あたしの心はもう武に戻らないな）

　クリニックに着くと小さな病院だった。でも患者さんで溢れ返っていた。評判の先生だとインターネットで書かれていた。その通りなのかもな～。

　受付に訊くと１時間～２時間待ちだと言う。９時、と事前に予約をしていても、だ。

「うう～、キツイなー。俺待つの苦手だわ」と武。

（そんなでよくも高校教諭が務まるなー。まぁ、性格いろいろだから、ね……）心の中でぶつくさ言う名帆。

「いい？　武。めんどくさがらずに、洗いざらい話すのよ？　自分のしんどいことを全部さ」

　４０才の武に向かってまるでお母さんみたいな名帆である。

「うん、頑張るよ」と武。

　待ちくたびれて、武は長椅子で座ったまま居眠りだ。

「春本（はるもと）さーん、春本武さーん」武の番だ。

「武！　起きて！　武ったら、ねえ、起きてよ」

　揺さぶってもグーグー眠っている武。小さな待合室なので遠慮していたが、ここは仕方ない！　と大き目な声で呼んだ。

「た・け・しっ！」ビク！　やっと起きた。

「はい、フワァ～ィ……」あくびをしながらの返事だ。

（昨夜寝られなかったのかなー）