黎明前、後宮の中庭に靄が立ちこめていた。

　百蓮景界は手ずから鍬を握り、柊の根元を掘り返していた。

　紅樹玉の助言どおり、その場所を探すためだ。

　冷たい土の中から、やがて翡翠の輝きがのぞいた。

　鋤を置き、百蓮景界は手で掘り出す。

　掘り出したものを手で土を払う。

　小さな木箱を掘り出した。

　その木箱を開ける。

　そこには翡翠の首飾りが入れられていた。

　翡翠の首飾りは、早朝の光を受けて青緑にきらめいた。

　あまりに美しいそれを前に、百蓮景界は息を呑んだ。

「本当に、吸血公主の言葉どおりだ。」

　恐れと共に、奇妙な歓喜が胸に広がる。

　吸血公主・紅樹玉の力は、人の世の理を超えていた。

　紅樹玉の言葉を信じた自分もまた、もう後へは戻れない。

　百蓮景界は翡翠を懐に収め、朝靄の中を足早に西蘭妃の殿舎へ向かった。

　西蘭妃は香炉のかすかな煙に包まれていた。

淡い桃色の衣をまとい、泣き腫らした目を伏せていたが、景界の手にある翡翠の輝きに気づくと、はっと立ち上がった。

「そ、それは……！！」

「お探しのものかと。」

　百蓮景界は丁寧に膝をつき、両手で首飾りを差し出した。

　西蘭妃は信じられないといった様子で受け取り、手の中でそれを確かめる。

「た、確かに……帝より頂いた首飾り……どうして、あなたが？」

　景界はゆるやかに微笑んだ。

「たまたま庭で烏の巣を見つけまして。枝の隙間にこれが光っていたのです。鳥は光るものを集める癖がありますからね」

「まぁ……烏のいたずらだったのね。」

　安堵の息が小さくこぼれた。

　室内が安堵の空気に満ちる。

　もし盗難であれば、妃の座が危うくなる。

　だが烏の仕業ならば、誰も責めることはできない。

「第八皇子殿下、あなたは……まこと優しいお方ですわ。」

　西蘭妃の目が潤んだ。

　百蓮景界は恥ずかしそうに頭を下げる。

「たいしたことはしておりません。」

　だがその微笑みの下、百蓮景界の胸には小さな棘が刺さっていた。

　

　烏などいなかった。

　

　百蓮景界は嘘をついたのだ。

　西蘭妃を守るために。

　そしてその侍女も。

　その日、百蓮景界は数少ない彼の配下である宦官の黒曜に命じた。

　西蘭妃の侍女雨情を呼び出した。

　会う場所は後宮でも使われていない茶室だ。

　

　夕暮れの光が格子をくぐり、埃の舞う静かな空間で、ふたりきりとなる。

　雨情は青ざめた顔で跪いた。

「雨情でございます殿下……」

　頭を下げる雨情はあきらかに震えている。

「顔を上げてよ、雨情」

　百蓮景界の声は優しく声をかける。

　少年皇子はべつに雨情を問い詰める気はない。

　ただ真実を知りたいと思った。

「翡翠の首飾りの件です」

　百蓮景界の声に雨情の肩がびくりと震える。

「わたしが、妃様のものを隠しました。ですが盗むつもりなど――」

　ぽとりぽとりと雨情の涙が床をぬらす。

「誰の命によって？」

　とつとつと百蓮景界は雨情に問う。

　沈黙。

　長い沈黙の後に雨情は口を開く。

　やがて雨情は唇を噛みしめ、涙を浮かべながら答えた。

「東桜妃様の侍女が命じました。首飾りをなくせば、西蘭妃様は帝の怒りをかう。そうなれば、妃様の立場が危うくなり、あの方の派が有利になる、と……」

　ぽそりぼそりと雨情はことばを紡ぐ。

「そうなのですね」

　百蓮景界は目を細めた。

「だが、なぜがそれを受けたのですか？」

　それを問われた瞬間、雨情はさらにぽろぽろと涙を零した。

「弟がいるのです……雨海冥（うかいめい）と言います。いまだ若く、郷に残しております。もし命令に逆らえば、弟を北方の戦へ送ると……脅されました……」

　百蓮景界は深く息を吐いた。

　心の奥に、冷たいものが流れた。

「東桜妃がやはり裏で糸を引いているか」

　彼女は皇帝の古参の妃であり、権勢を誇っている。

　新たな寵妃・西蘭妃を陥れるのは当然の策だろう。

　百蓮景界は沈思していたが、やがて柔らかく言った。

「雨情。お前は裏切り者ではない。家族を守ろうとしただけだ。」

「で、殿下……？」

「ならば、その恐れを断てばいい。弟の命を盾に取られぬようにしてやろう。」

　百蓮景界はゆっくりと立ち上がり、窓の外を見た。

　薄紫の雲が沈むように夜を迎えていた。

「雨海冥という若者は腕に覚えはあるのか？」

「はい。剣に秀で、郷で力自慢で通っております」「ならば決まりだ。」

　百蓮景界は振り返り、穏やかな笑みを浮かべた。「明日より、雨海冥を我が専属の護衛武官に任ずる。私の護りとして仕えさせよう。」

　雨情は驚きのあまり声を失った。

「そ、そんな……殿下、身に余るお言葉……！」「いいのだよ」

　百蓮景界は首を振った。

「罪を償うとは、自らの力で新しい絆を築くこと。弟が私のもとにいれば、誰もお前たちを脅せまい。」

　その言葉に、雨情の頬を新たな涙が伝った。

「ありがとうございます、殿下……必ず、弟にも忠誠を誓わせます。」

「いいよいいよ。僕は黒豚皇子と侮られている。僕と共に働く者など少ない。だからこそ、誠実な者が欲しいんだ」

　その一言に、雨情は深く頭を下げた。

　三日が過ぎた。

　白い甲冑に身を固めた若者が、宮門の前に立っていた。

　短く刈った黒髪、真っ直ぐな目。

　彼こそ、雨情の弟雨海冥であった。

　百蓮景界が姿を現すと、海冥は両膝をつき、深々と頭を下げた。

「北の田舎者には過ぎた任ですが、命を賭して殿下をお守りします。」

　百蓮景界は微笑む。

「命を捨てるな、生きて働け。それでよい。」

　ふと、紅樹玉の言葉が脳裏をかすめた。

血は絆。あなたの運命の糸は、もう私の中に通っている。

　

　景界の周りには少しずつ、人が集まりはじめていた。雨情と雨海冥はその始まりである。

　少年皇子を嘲る声の裏で、その光を見出した者たちがいる。

　誰も知らぬところで、新しい力が芽吹こうとしていた。

　それは、黒豚皇子が夜の契約に結ばれてから始まる、運命の序章であった。