王城の謁見の間は、思ったより静かだった。

　天井は高く、柱は白く、装飾は控えめ。

　豪華だが、威圧するための空間ではない。

（役所の延長、って感じだな）

　リードの率直な感想だった。

「緊張していますか」

　隣を歩くミリアが、小声で聞いてくる。

「いえ」

「では、なぜ肩が強張っているのですか」

「緊張してないからこそ、逃げ場がないなって」

　ミリアは一瞬だけ口元を緩めた。

「それは、正しい認識です」

---

　玉座の前で、足が止まる。

「頭を下げなくてよい」

　穏やかな声が響いた。

　玉座に座るのは、壮年の男。

　派手さはないが、目だけが異様に澄んでいる。

「私はエドヴァル三世。

　アルセリオ王国の王だ」

　リードは、ゆっくりと頭を下げた。

「平民の身で恐れ入ります。リード・ハウゼンと申します」

「畑は、順調か」

　最初の言葉が、それだった。

「……はい？」

　思わず聞き返してしまう。

「報告にあった。

　君は畑仕事を何より大事にしているそうだ」

　リードは、少しだけ力を抜いた。

「はい。俺にできること、それくらいなので」

「できることが、それだけ？」

　王は、笑った。

　嘲笑ではない。

　面白がるような、柔らかい笑みだった。

「――では本題に入ろう」

　空気が変わる。

「君の力は、国にとって大きすぎる」

　否定できない事実。

「放置すれば、いずれ誰かが利用しようとする。

　我が国でなくとも、だ」

　リードは黙って聞く。

「だから私は、君を国の管理下に置きたい」

　ミリアとガルドが、黙って見守る。

「だが」

　王は、そこで言葉を切った。

「君を鎖で縛る気はない」

　リードは、ゆっくり顔を上げた。

「条件を、聞かせてほしい」

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　しばらくの沈黙。

　リードは、頭の中で考えを整理した。

　ここで強く出るのは、違う。

　だが、何も言わなければ、全部決められる。

「……三つ、あります」

「ほう」

「一つ。

　戦争には、出ません」

　即答だった。

　王は、驚いた様子もなく頷く。

「妥当だ」

　ミリアが、内心で安堵したのが分かった。

「二つ。

　住む場所は、自分で選びます」

「王都ではなく？」

「畑がある場所で」

　王は、少し考えた後、笑った。

「君らしい」

「三つ目」

　リードは、少しだけ言いづらそうに続ける。

「……畑仕事の時間を、奪わないでください」

　沈黙。

　ガルドが、咳払いをした。

「……それでいいのか」

「はい」

　リードは真っ直ぐ答えた。

「それがないと、俺、たぶん無理です」

　王は、しばらくリードを見つめていた。

　その目は、試すようでもあり、量るようでもあった。

　そして――深く、頷いた。

「よい」

　即断だった。

「代わりに、こちらの条件だ」

　空気が引き締まる。

「国からの要請には、可能な限り応じること」

「……可能な限り、ですか」

「畑を理由に断ることも、認めよう」

　リードは思わず目を見開いた。

「本当ですか」

「ただし」

　王は、指を一本立てる。

「国が滅びる危機の場合は、例外だ」

「……それは、さすがに」

　納得するしかない。

「そして、定期的な報告義務」

「書類ですか」

「書類だ」

　ミリアが小さく頷いた。

「……分かりました」

　リードは、深く息を吸う。

「それで、畑に帰れるなら」

　王は、満足そうに笑った。

「契約成立だ」

　謁見の間を出た後。

　リードは、どっと疲れが出た。

「……終わりました？」

「はい」

　ミリアは、珍しく柔らかい声で言った。

「正式に、あなたは――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「王国非戦闘協力者です」

「長いですね」

「略称は、まだ決まっていません」

「決めなくていいです」

　ガルドが肩を叩く。

「よくやった」

「……畑に、帰れますよね」

「ああ」

「良かった……」

　その言葉は、心からだった。

　だが、リードは知らない。

　この契約が、

　彼のスローライフを完全には許さないことを。

　それでも。

　彼は、今日も畑を思いながら、歩き出した。