王都セレファーンは、白かった。

　建物も、道も、橋も。

　すべてが白い石で作られているせいで、晴れた日は目が痛い。

「……明るいですね」

　馬車の窓から外を見て、リードはそう漏らした。

「王都ですから」

　隣のミリアは、当たり前のことのように答える。

　人の数も、村とは比べものにならない。

　行き交う人々、露店の声、遠くで鳴る鐘。

（静かに暮らしたい人間が来る場所じゃないな……）

　その感想を胸にしまい込み、リードは馬車を降りた。

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　最初に連れて行かれたのは、王城ではなかった。

　王城の隣に建つ、やたらと大きな建物。

　装飾は控えめだが、威圧感がある。

「王国魔力管理局です」

「……名前からして、嫌な予感しかしません」

　リードの率直な感想に、ミリアは否定しなかった。

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　部屋は、無駄に広かった。

　中央に置かれたのは、見たこともない測定器。

　村で使われていたものより、三倍は大きい。

「最新型です」

　白衣の技師が胸を張る。

「魔力量を十段階で把握できます。

　多少多くても、壊れることはありません」

　その「多少」という言葉に、リードは引っかかりを覚えた。

「……念のため聞きますが」

「はい？」

「手加減、した方がいいですか」

　技師とミリアが顔を見合わせる。

「通常、手加減は不要です」

「では、通常で」

　リードは測定台に立ち、指示通りに手を置いた。

　静寂。

　次の瞬間。

　――ゴゴゴゴ。

　低い音が、部屋全体に響いた。

「……え？」

　技師の声と同時に、測定器の水晶が赤く染まる。

　針が振り切れ、さらにその先へ行こうとする。

「止めて！　一度止めて！」

　誰かが叫んだが、もう遅い。

　――バン。

　鈍い音とともに、測定器が沈黙した。

　煙は出なかった。

　だが、完全に動かない。

　部屋が凍りつく。

「……壊れましたか」

　リードの問いに、技師は震える声で答えた。

「い、いえ……壊れたというより……」

「より？」

「想定外、です」

　ミリアが額に手を当てた。

「記録は？」

「……最大値を、更新し続けて……そのまま」

「数値は？」

「表示できません」

　リードは目を伏せた。

（やっぱり、やりすぎたか）

「……すみません」

　謝ると、技師たちは一斉に首を振った。

「いえ！　こちらの想定が甘かっただけです！」

「次は、さらに強化した――」

「次、あるんですか？」

　思わず聞いてしまった。

　ミリアは一呼吸置いてから、静かに言った。

「あります」

　きっぱりと。

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　その直後、扉がノックもなく開いた。

「話は聞いた」

　低く、落ち着いた声。

　入ってきたのは、大柄な男だった。

　鎧を着ているが、威圧するためのものではないと分かる。

「騎士団副団長、ガルド・ロイゼンだ」

　ミリアが紹介する。

「例の“計測不能”が、彼か」

　ガルドはリードをじっと見た。

　値踏みする視線ではない。

　むしろ、困ったものを見る目だ。

「……畑仕事が好きそうな顔だな」

「よく言われます」

　ガルドは小さく笑った。

「安心しろ。ここで斬ったりはしない」

「それは、安心材料なんでしょうか」

「少なくとも、今はな」

　冗談とも本気ともつかない言い方だった。

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　別室に移され、簡単な事情説明が行われた。

　結論だけ言えば、こうだ。

「放置はできない」

　ガルドが言う。

「だが、兵器として扱う気もない」

　ミリアが続ける。

「結果として――」

　二人が同時にリードを見る。

「管理対象、ですか」

　リードが先に言った。

　ミリアは頷いた。

「正式名称は、“特別観察対象者”」

「言い方が優しくなっただけですよね」

「印象は大切です」

　そう言って、彼女は分厚い書類を置いた。

　どさり、と音がする。

「……これ、全部俺のですか」

「初期分だけです」

「初期分？」

「今後、増えます」

　リードは天井を仰いだ。

（畑の方が、まだ管理しやすい……）

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　その日の夕方。

　仮宿として用意された部屋で、リードはベッドに座っていた。

　豪華だが、落ち着かない。

　窓の外には、まだ賑やかな王都。

「……帰りたいな」

　小さく呟く。

　その願いが、すぐに叶わないことは、もう分かっていた。

　だが、それでも。

　リードは、明日も畑のことを考えて眠りについた。

　この王都で、どれだけ書類が増えようとも。