その日から、村の空気は少しだけ変わった。

　誰かが声を潜め、誰かが遠慮がちに距離を取る。

　露骨ではないが、確かにある。

　リードは畑に出ながら、それを肌で感じていた。

（……気にしすぎ、だと思いたい）

　だが、畑仕事に集中していても、視線は背中に刺さる。

　村人たちに悪意はない。

　むしろ逆だ。

「リード、大丈夫か？」

　昼前、村長のバルドが声をかけてきた。

「大丈夫ですよ。畑も、いつも通りです」

　そう答えると、バルドは複雑な顔をした。

「いやな……あの役人たち、王都に戻ってすぐ報告を上げたらしい」

「……でしょうね」

　否定はしなかった。

「王国から使いが来る。たぶん、近いうちに」

　その言葉を聞いた瞬間、リードの頭に浮かんだのは一つだけだった。

（引っ越そうかな）

　だが、現実的ではない。

　畑も家もここにある。

　何より、逃げるほどのことはしていない――はずだ。

「村としては、お前を守る」

　バルドはそう言った。

　ありがたい言葉だが、正直に言えば心許ない。

「ありがとうございます。でも……」

　リードは空を見上げた。

「国って、強いですよね」

　バルドは苦笑した。

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　三日後。

　朝の畑に、異音が響いた。

　馬の蹄（ひづめ）の音。

　それも一頭や二頭ではない。

　リードが顔を上げると、村道の先に隊列が見えた。

　旗を掲げ、鎧を着た兵士たち。

（……来たな）

　逃げる気は、もうなかった。

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　村の入口で、隊列は止まった。

　先頭から一人の女性が降り立つ。

　年の頃は二十代後半。

　きっちりと整えられた服装、無駄のない動き。

　目は鋭く、しかし冷静だった。

「王国監査官、ミリア・フェルゼンです」

　その声は、よく通った。

「リード・ハウゼン氏に、王都への同行を要請します」

　要請、という言葉を使ってはいるが、

　背後の兵士たちが、それを拒否できないものにしている。

　リードは一歩前に出た。

「理由を、聞いてもいいですか」

　ミリアは一瞬だけ、間を置いた。

「魔力測定器を三台、破壊した人物は前例がありません」

「一台だけです」

「予備を含めて三台です」

「……すみません」

　そこは素直に謝った。

　ミリアは頷き、続ける。

「あなたの魔力は計測不能。

　これは国家安全上、確認が必要な事案です」

　村人たちがざわめく。

「確認、というのは」

「再測定。状況の把握。危険性の評価」

　淡々とした説明だった。

「危険、ですか」

　リードは苦笑した。

「畑しか耕してませんけど」

「意図と結果は別です」

　きっぱりと言い切られる。

　ミリアは書類を取り出し、読み上げた。

「拒否権はありません。

　ただし、抵抗しない場合、待遇は保証します」

　それは、交渉ではなかった。

　リードは村を振り返る。

　バルドが小さく頷いた。

（……仕方ない）

「分かりました。同行します」

　そう言うと、ミリアの表情がわずかに緩んだ。

「ご協力、感謝します」

　その裏で、兵士たちが一斉に息を抜いたのを、リードは見逃さなかった。

（そんなに警戒されること、したかな……）

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　馬車は、想像以上に快適だった。

　揺れは少なく、座席も柔らかい。

（これ、俺一人のためか？）

　向かいに座るミリアは、書類に目を落としている。

「……あの」

　リードが声をかけると、彼女は顔を上げた。

「何か？」

「逃げたりしませんよ」

「承知しています」

　即答だった。

「では、なぜ」

「逃げられた場合、追う手間が増えます」

「合理的ですね」

「仕事ですから」

　会話はそれで終わった。

　しばらく沈黙が続く。

　馬車の外を流れる景色を見ながら、リードは考える。

（王都か……）

　静かな畑とは、正反対の場所だ。

　リードは、胸の奥で小さくため息をついた。

「……畑、どうしよう」

　その呟きに、ミリアは首を傾げた。

「何か問題が？」

「水やりを三日空けると、作物が拗ねるんです」

「……拗ねる？」

「成長が遅くなるんですよ」

　ミリアは、ほんの一瞬だけ言葉に詰まった。

「……可能な限り、早く帰還できるよう調整します」

　それは、彼女なりの譲歩だった。

　リードは少しだけ、救われた気がした。

　こうして、

　平民リードの静かな生活は、

　王国という大きな歯車に、ゆっくりと噛み合っていく。

　本人の意思とは、あまり関係なく。