その異変は、数字から始まった。

　世界探索者ランキング。

　週次更新。

　久瀬アラタの名前が、そこに載った。

　順位：十二位

　それは、本来あり得ない位置だった。

　世界ランキングは、単純な討伐数では決まらない。

　危険度、貢献度、生存率、影響力。

　あらゆる要素が加味される。

　無名のソロ探索者が、

　いきなりこの位置に来ることは――ない。

◇

「……上がりすぎだ」

　更新を確認したアラタは、端末を閉じた。

　想定より、早い。

　いや、早すぎる。

　これでは――。

　視線を、ミオに向ける。

　彼女はテレビを見ながら、洗濯物を畳んでいる。

「ねえ、お兄ちゃん」

「何だ」

「最近さ、探索者のニュース多くない？」

　胸が、わずかに跳ねた。

「そうか？」

「うん。ランキングとか、特集とか」

　ミオは、何気ない顔で続ける。

「……有名になるのって、怖いね」

　その一言が、胸に刺さった。

◇

　翌日、EMBから正式な通知が届いた。

　封書。

　電子ではない。

　それ自体が、異例だった。

　内容は、簡潔だ。

　面談要請。

　拒否権なし。

　理由は、書かれていない。

「……来たか」

　アラタは、静かに封を閉じた。

◇

　面談室には、三人がいた。

　柊カナエ。

　そして、見知らぬ男女。

　一人は、軍関係者。

　もう一人は、国際探索者連盟の代表だと名乗った。

「久瀬アラタさん」

　代表の男が、穏やかに口を開く。

「あなたは、現在、世界ランキング十二位」

「注目されています」

　アラタは、黙って聞いている。

「あなたの戦闘記録は、異常です」

「スキル不明、魔力測定不能」

「それでいて、ガーディアン級を単独で」

　男は、微笑む。

「危険だと思いませんか？」

「……何が」

「あなた自身が、です」

◇

　軍関係者が、低い声で言った。

「国家としては、管理下に置きたい」

「保護、という名目で」

　それは、半分は脅しだった。

　アラタは、即答しなかった。

　代わりに、尋ねる。

「拒否したら？」

「制限がかかる」

　ダンジョンへの入坑制限。

　装備の供給制限。

　遠回しな、封じ込め。

　柊が、静かに言った。

「……あなたを守るためでもあります」

「そういう建前ですね」

　アラタの返答に、空気が一瞬張りつめる。

◇

　国際連盟の男が、話題を変えた。

「逆に、こちらの提案もあります」

　タブレットを差し出す。

「世界合同ダンジョン攻略」

「トップテンが集まる、特別編成です」

　世界ランカーと、肩を並べる。

　いや、監視される場所。

「参加すれば、あなたは世界に認められる」

「拒否すれば――」

　その先は、言わなくてもわかる。

◇

　面談は、それ以上進まなかった。

「返答は、三日以内に」

　それだけ告げられ、アラタは解放された。

　建物を出ると、空がやけに広く見えた。

　――選択肢は、二つ。

　管理されるか。

　表に出るか。

　どちらも、ミオを危険に近づける。

◇

　夜。

　ミオは、少し緊張した様子で言った。

「ねえ」

「最近、変な人来てない？」

　来ている。

　家の周囲に、気配が増えている。

「気のせいだ」

「……ほんと？」

　嘘だ。

　だが、言えない。

「ミオ」

「何？」

「もし、俺が少し有名になったら」

「……嫌？」

　ミオは、少し考えてから答えた。

「嫌、というより……怖い」

「でも」

　アラタを見る。

「お兄ちゃんが決めたなら、信じる」

　その言葉が、重かった。

◇

　その夜、アラタは眠れなかった。

　勇者だった頃、選択はなかった。

　だが今は、違う。

　世界が、彼を放っておかない。

　それでも――。

「……俺は、逃げない」

　呟いた声は、静かだった。

　選ぶのは、自分だ。

　そして、守るのも。

　久瀬アラタは、初めて

　世界と正面から向き合う覚悟を決めた。