夢の始まりは、音だった。

　剣がぶつかる音。

　魔法が空気を裂く音。

　誰かの、叫び声。

　久瀬アラタは、暗闇の中で目を開けた。

　――違う。

　ここは、現代の部屋ではない。

　石の床。

　煤に汚れた壁。

　空気は熱く、血の匂いが濃い。

「……また、ここか」

　彼は知っている。

　これは夢ではない。

　記憶だ。

◇

　目の前に、巨大な扉がある。

　黒鉄で作られた魔王城の最奥。

　背後に、仲間たちがいる。

「行こう、勇者」

　剣士。

　回復役の僧侶。

　魔導士。

　何度も共に戦った者たち。

　彼らは笑っている。

　だが、その顔を見た瞬間、アラタの胸が締めつけられた。

　――この先で、全員死ぬ。

　結果を、知っているからだ。

「……ああ」

　それでも、彼はうなずく。

　止めることはできない。

　これが、世界の流れだった。

◇

　魔王は、玉座に座っていた。

　圧倒的な魔力。

　存在するだけで、周囲を歪める。

「勇者よ」

　低く、響く声。

「よくぞ、ここまで来た」

　戦いは、凄惨だった。

　剣が折れ、魔法が尽き、仲間が倒れていく。

　叫び声。

　血。

　絶望。

　それでも、アラタは前に出た。

　理由は、一つだけ。

　――終わらせなければならない。

　それが、役目だった。

◇

　最後の一撃。

　魔王の胸を、剣が貫く。

　断末魔。

　崩れ落ちる巨体。

　世界は、救われた。

　だが――。

「……終わったな」

　振り返っても、誰もいない。

　仲間たちは、全員倒れていた。

　静まり返った玉座の間で、アラタは一人立ち尽くす。

　勝利の喜びは、なかった。

　ただ、空虚だけが残った。

　――そして。

　そのまま、彼は死んだ。

◇

「……やめろ」

　アラタは、はっと目を覚ました。

　自分の部屋。

　カーテン越しの朝の光。

　息が荒い。

　心臓が、うるさく鳴っている。

「……全部、思い出した」

　断片ではない。

　最初から、最後まで。

　勇者としての人生。

　役目としての戦い。

　報われなかった結末。

　――だから、どうした。

　彼は、ベッドに腰を下ろす。

　あれは、過去だ。

　終わった世界の話だ。

　今の自分は、久瀬アラタ。

　妹と暮らす、ただの探索者。

　……そのはずだった。

◇

　その日、アラタはダンジョンに向かわなかった。

　代わりに、街を歩いた。

　学生。

　会社員。

　子ども連れの家族。

　当たり前の光景。

　――これを、守った。

　そう言われたこともある。

　だが、守ったのは世界であって、

　自分自身ではなかった。

「……俺は」

　立ち止まり、空を見上げる。

　勇者だった頃、選択肢はなかった。

　戦うしかなかった。

　だが、今は違う。

　行くか、行かないか。

　潜るか、引くか。

　全部、自分で選べる。

◇

　夕方、家に戻るとミオがいた。

「今日、休み？」

「……ああ」

　少し、驚いた顔。

　それから、安心したように笑う。

「じゃあ、一緒にごはん作ろ」

　キッチンに並んで立つ。

　包丁を握るミオの手元を見ながら、アラタは思う。

　――この時間は、勇者の世界にはなかった。

「ねえ」

　ミオが、不意に言った。

「最近、ちょっと顔つき変わった」

「そうか？」

「うん。前より……怖くなくなった」

　その言葉に、アラタは一瞬、言葉を失った。

　怖かったのは、誰だ。

　自分か。

　それとも――過去か。

◇

　夜。

　アラタは、静かに決めた。

　もう、勇者として戦わない。

　役目のために、命を投げ出さない。

　それでも――。

「世界一には、なる」

　小さく、だが確かな声で呟く。

　理由は、変わった。

　証明のためでも、義務でもない。

　選んだ結果として、そこに立つ。

　それが、今の自分だ。

◇

　翌日、アラタは再びダンジョンへ向かった。

　だが、歩き方が違う。

　視線が、違う。

　過去に引きずられていない。

　受付を通り、ダンジョンの闇へ足を踏み入れる。

　もう、勇者はいない。

　いるのは――。

　久瀬アラタ。

　世界一を目指す、ただの探索者。

　そして、誰かの兄だ。