東群第七ダンジョンの第五十階層。

　ここから先は、Aランク探索者でも慎重になる領域だった。

　空気が、重い。

　湿度ではない。圧だ。

　久瀬アラタは足を止め、周囲を見渡した。

　壁面には深く抉れた痕が残っている。爪か、牙か――どちらにせよ、人のものではない。

「……いるな」

　気配は一つ。

　だが、濃い。

　アラタは腰のホルダーから短剣を抜いた。

　軽量で、刃渡りも短い。勇者時代なら、選ばなかった武器だ。

　だが、今はこれでいい。

　床を踏みしめた瞬間、空気が裂けた。

　影が、跳ぶ。

　狼に似た魔物だった。だが、体格が違う。肩までの高さがあり、全身を覆う毛皮は黒く硬い。

　――ダークファング。

　高難度階層に出現する、中型上位魔物。

　集団で狩るのが基本で、単独討伐は推奨されていない。

　だが、今回は一体。

　アラタは前に出ない。

　後ろにも下がらない。

　魔物が距離を詰める。

　速い。

　普通の探索者なら、防御か回避を選ぶ距離だ。

　だが――。

　アラタは、半歩だけ踏み込んだ。

　噛みつこうと開いた顎の内側。

　そこに、短剣を突き立てる。

　骨の感触。

　刃が、脳に届く。

　ダークファングは、声も上げずに崩れ落ちた。

「……やっぱり、反応が遅い」

　独り言だった。

　この世界の魔物は、強い。だが、どこか決定的に違う。

　殺意が、薄い。

　異世界で相手にしていた敵は、違った。

　生きるために、殺すために、全力だった。

　それに比べれば――。

「……油断するな」

　アラタは自分に言い聞かせ、素材を回収した。

◇

　第五十二階層に入ったところで、異変が起きた。

　人の声。

　複数だ。

　アラタは物陰に身を寄せ、様子をうかがう。

　そこには、四人組の探索者パーティーがいた。

「くそ……数が多すぎる」

「回復、追いつかない！」

　魔物は三体。

　ダークファングが、二。

　そして――。

「……あれは」

　大型個体。

　通常より一回り大きく、魔力の濃度が違う。

　――変異種。

　ダンジョン内で稀に発生する強化個体。

　遭遇率は低いが、戦力差は大きい。

　パーティーは押されていた。

　連携は取れているが、火力が足りない。

　撤退判断が遅い。

　アラタは舌打ちしそうになり、やめた。

　――関わるな。

　ソロ探索者の鉄則だ。

　他人の戦闘に介入すれば、責任が生じる。

　だが。

　魔物の一体が、大きく跳躍した。

　狙いは、後衛の女性探索者。

「――っ！」

　悲鳴。

　その瞬間、アラタは動いていた。

◇

　距離を詰める。

　剣を抜く時間はない。

　アラタは短剣を投げた。

　一直線に、魔物の眼を貫く。

　着地と同時に、懐へ。

　変異種のダークファングが振り向くより早く、首の付け根を断つ。

　――二秒。

　戦闘は、終わった。

　残った魔物は、すでに逃走を始めている。

　追う必要はない。

　パーティーの四人は、呆然と立ち尽くしていた。

「……今の」

「ソロ……？」

　アラタは短く息を吐き、振り返る。

「撤退した方がいい。この先は、あなたたちには危険だ」

「ま、待ってください！」

　リーダーらしき男性が声を上げる。

「助けていただいて……」

「礼は不要です」

　即答だった。

　感謝も、称賛も、いらない。

　必要なのは、生きて帰ることだけだ。

　アラタは踵を返し、その場を離れた。

◇

　しばらく進んだ後、アラタは足を止めた。

　心拍が、わずかに速い。

「……出過ぎたな」

　勇者時代の癖だ。

　目の前で死にかけている者を、放っておけない。

　だが、この世界では――。

「……違う」

　彼は拳を握った。

　今は、勇者じゃない。

　ただの探索者だ。

　そして、兄だ。

　命を賭ける理由は、もう一つしかない。

◇

　ダンジョンを出たのは、夜だった。

　報告所では、少しした騒ぎが起きていた。

「第五十二階層で、変異種が討伐された？」

「ソロで？」

　職員たちの声が聞こえる。

　アラタは視線を合わせず、手続きを済ませた。

　だが。

「久瀬さん」

　柊カナエの声だった。

　振り向くと、彼女は真剣な表情をしている。

「……今日の件、報告が上がっています」

「そうですか」

　淡々と答えるアラタに、柊は一歩近づいた。

「あなたは、何者なんですか」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　だが、アラタは答えない。

「ただの、探索者です」

「……それにしては、強すぎる」

　アラタは、静かに言った。

「強さに、理由はいりません」

「生き残れれば、それでいい」

　柊は、それ以上追及しなかった。

　だが、彼女の目は、確かに何かを見ていた。

◇

　家に帰ると、ミオが起きて待っていた。

「遅かったね」

「ごめん」

　それだけで、胸が締めつけられる。

「無事でよかった」

　その言葉に、アラタは小さくうなずいた。

　――それでいい。

　世界一は、まだ遠い。

　だが、確実に近づいている。

　その道の先に、何が待っていようとも。