探索者管理機構――EMB本部は、東群市の中心にある。

　ガラス張りの高層建築で、ダンジョンが出現する以前は、ただの行政ビルだったらしい。

　久瀬アラタは、その一室にいた。

「改めて、時間を取っていただいてありがとうございます」

　向かいの席に座る柊カナエが、丁寧に頭を下げる。

　彼女の声は落ち着いていて、感情が表に出にくい。

「用件はわかってます」

「助かります」

　机の中央には、黒い箱状の装置が置かれていた。

　最新式の魔力測定器だ。

「こちらは、通常の測定器とは仕組みが違います」

「……また壊れますか」

　率直な問いに、柊は一瞬だけ言葉に詰まった。

「可能性は、あります」

　アラタはため息をつき、椅子から立ち上がる。

「それでもやるなら、どうぞ」

◇

　測定は簡単だった。

　装置の上に、手をかざすだけ。

　アラタが指示通りにすると、装置が低い音を立てて起動する。

　画面に数値が流れ始めた。

「……これは」

　柊の声が、わずかに揺れた。

　数値が、跳ね上がっている。

　通常なら、Bランクで数百。Aランクで数千。

　だが――。

「……止まりませんね」

　アラタが言うと同時に、画面が白く染まった。

　警告音が鳴り、装置が強制停止する。

　焦げた匂いが、部屋に広がった。

「……やはり、か」

　アラタは手を下ろした。

　予想通りだ。

　柊は黙って装置を見つめている。

　やがて、静かに言った。

「魔力値、測定不能。記録更新不可」

「いつも通りです」

　そう言って、アラタは座り直した。

　柊は視線を上げ、彼をまっすぐに見る。

「久瀬さん。これは、異常です」

「そうでしょうね」

　感情のこもらない返答。

　それが、余計に彼女を戸惑わせた。

「なぜ、そんなに落ち着いていられるんですか」

「慣れてますから」

　それは嘘ではなかった。

◇

　柊は深く息を吸い、言葉を選ぶように続けた。

「スキルについても、未登録のままです」

「覚えがないので」

　事実だ。

　この世界で、彼はスキルを得た記憶がない。

　――代わりに、経験がある。

　剣を振るった回数。

　命のやり取りをした数。

　それらは、数値にはならない。

「久瀬さんは……ダンジョンが出現する前から、戦いに慣れていたように見えます」

　柊の言葉に、アラタは目を伏せた。

　記憶が、勝手に浮かび上がる。

　石畳の城。

　血に濡れた剣。

　仲間だった者たちの、最後の背中。

　――やめろ。

　ここは、現代だ。

「気のせいです」

「……そうですか」

　柊はそれ以上、踏み込まなかった。

　だが、疑念が消えたわけではない。

◇

　建物を出ると、昼下がりの風が頬を打った。

　アラタは歩きながら、無意識に右手を握る。

　剣を持つ感覚が、まだ残っている。

　――魔王城。

　不意に、はっきりとした光景がよみがえった。

　巨大な玉座。

　黒い魔力の奔流。

　目の前に立つ、魔王。

　あの時、自分は何を思っていた？

　――終わらせなければ。

　それだけだった。

　恐怖も、迷いもなかった。

　ただ、役目を果たすために剣を振るった。

「……戻るな」

　アラタは立ち止まり、頭を振った。

　あれは、終わった話だ。

　今の自分は、勇者ではない。

◇

　帰宅すると、ミオがソファで本を読んでいた。

「おかえり」

「ただいま」

　いつも通りのやり取り。

　だが、ミオはすぐに気づいた。

「……なんか、疲れてる？」

「少しだけ」

　嘘ではない。

　体ではなく、頭が。

「無理しないでね」

「してない」

　そう答えると、ミオは少し困った顔で笑った。

「それ、信用できないんだよなぁ」

　アラタは返す言葉が見つからず、視線を逸らした。

　妹は、何も知らない。

　だが、何かを感じ取っている。

　それが、怖かった。

◇

　その夜、アラタは夢を見た。

　異世界の夜空。

　焚き火の前で、仲間たちが笑っている。

　もう、いない人たちだ。

　目が覚めると、額に汗がにじんでいた。

「……過去は、終わったはずだ」

　だが、現実がそれを許さない。

　魔力測定不能。

　スキル不明。

　異常な戦闘感覚。

　すべてが、過去とつながっている。

　――それでも。

　アラタは布団から起き上がり、窓の外を見る。

　東群市の夜景が、静かに広がっていた。

　この世界で、守りたいものがある。

　それだけは、確かだった。