その日は、夕飯が冷めていた。

　テーブルの上には、味噌汁と焼き魚、白いご飯。

　どれもラップがかけられたまま、手をつけられていない。

「……遅い」

　ミオは壁の時計を見て、小さく息を吐いた。

　午後十時半。

　連絡は来ていない。

　それが、いつものことだとしても――胸の奥がざわつく。

　スマートフォンを手に取って、また置く。

　メッセージを送っても、すぐに返事が来るとは限らない。

　それでも、送らずにはいられなかった。

『まだ？』

　短い一文。

　それ以上は、打てなかった。

◇

　玄関の鍵が回ったのは、それから十五分後だった。

「……おかえり」

　思ったよりも強い声が出てしまい、ミオは少し驚いた。

「ただいま」

　アラタはいつも通りの顔をしていた。

　疲れてはいるが、怪我は見えない。

　それだけで、ほっとする。

　なのに。

「……遅かったね」

「少し、長引いた」

　その答えに、ミオの胸のざわつきが消えなかった。

「ダンジョン？」

「そう」

　短い。

　いつも通りのやり取り。

　けれど、今日はそれで終われなかった。

「……ねえ」

　ミオは、アラタが靴を脱ぐのを待たずに言った。

「今日、ニュース見た」

「何の」

「第五十二階層で、変異種が出たって」

　アラタの動きが、一瞬だけ止まった。

　それを、ミオは見逃さなかった。

「関係、ある？」

「……偶然だ」

　嘘だ、と直感した。

　ミオは唇を噛みしめる。

「最近、危ないところばっかり行ってるでしょ」

「ランクを上げるには、必要だ」

　淡々とした声。

　理屈としては、正しい。

　だからこそ――。

「ねえ、なんでそんなに急ぐの？」

　ミオの声が、少し震えた。

「前は、ここまでじゃなかった」

「……そうか？」

「そうだよ！」

　思わず、声が大きくなる。

　ミオは自分の手が震えていることに気づき、ぎゅっと握りしめた。

「最近、帰りが遅い」

「怪我、隠してるでしょ」

「寝てるとき、うなされてる」

　一つ一つは、小さなことだ。

　でも、積み重なっていた。

「……私ね」

　ミオは、アラタをまっすぐ見た。

「お兄ちゃんが世界一にならなくてもいい」

　その言葉に、アラタの目がわずかに見開かれる。

「そんなの、どうでもいい」

「ただ……」

　声が、掠れた。

「生きて帰ってきてほしいだけ」

◇

　沈黙が落ちた。

　アラタは、何も言わない。

　ミオは、それが一番つらかった。

「私が言える立場じゃないのは、わかってる」

「でも……」

　言葉が、続かない。

　怖いのだ。

　ある日突然、帰ってこなくなることが。

　テレビの向こうの話じゃない。

　探索者の死亡ニュースは、日常になっている。

「……ミオ」

　アラタが、静かに口を開いた。

「俺は、死なない」

「そんな保証、どこにもない！」

　ミオは、思わず叫んでいた。

「誰だって、そう思ってる」

「強い人だって、死んでる！」

　涙がにじむ。

「私……一人になるの、嫌だ」

　その言葉は、ほとんど祈りだった。

◇

　アラタは、初めて言葉に詰まった。

　異世界で、仲間を失った。

　数えきれないほど。

　だが、目の前で泣く誰かを守るという状況は、あまりにも違った。

「……俺は」

　何を言えばいい。

　世界一を目指す理由。

　力を求める理由。

　それは、全部――ミオのためだった。

　だが、それを言えば、彼女はもっと苦しむ。

「……すまない」

　それしか、言えなかった。

　ミオは首を振る。

「謝ってほしいんじゃない」

「約束してほしいの」

　アラタは、視線を落とした。

「……約束は、できない」

　正直な答えだった。

　危険な場所へ行かない。

　無理をしない。

　そんな約束は、守れない。

「……そっか」

　ミオは、小さく笑った。

　それは、諦めの混じった笑顔だった。

「でもね」

　涙を拭って、続ける。

「無事でいようとする努力は、して」

「それだけでいい」

　アラタは、ゆっくりとうなずいた。

「……それなら」

　約束できる。

「必ず、帰る」

◇

　その夜、ミオは先に部屋に戻った。

　アラタは一人、リビングに残る。

　テーブルの上の夕飯は、すっかり冷めている。

　――守るとは、何だ。

　強くなることか。

　危険に身を投じることか。

　それとも――。

　アラタは、深く息を吐いた。

　勇者だった頃、守る対象は世界だった。

　今は、たった一人だ。

　それが、こんなにも重いとは思わなかった。

　窓の外で、夜風が街を撫でる。

　――それでも、行く。

　だが、帰る。

　その二つを、同時に叶える道を探す。

　久瀬アラタは、初めてそう強く誓った。