目を覚ましたとき、天井に走る細いひびが最初に視界に入った。

　東群市の古い集合住宅。築四十年を越えているが、雨漏りはしない。妹と二人で暮らすには、十分すぎるほどだ。

「……朝か」

　久瀬アラタは静かに上半身を起こし、時計を見る。午前五時半。

　ダンジョンに潜る日としては、ちょうどいい時間だった。

　顔を洗い、台所に立つ。昨夜の残りのご飯を軽く温め、卵を焼く。特別なことはしない。火を通しすぎないようにだけ気をつける。それだけだ。

「おはよ」

　背後から、少し眠そうな声がした。

　振り返ると、パジャマ姿のミオが立っている。

「早いな」

「今日もダンジョン？」

　アラタはうなずいた。それ以上、言葉は続かない。

　ミオもそれ以上は聞かなかった。

　二人の間には、説明しない約束がある。

　危ないかどうか。怖くないか。――そういう話は、もう何度もした。そのたびに、何も変わらなかった。

「いってらっしゃい」

「行ってくる」

　それだけでいい。

　玄関を出る前、アラタは一瞬だけ立ち止まり、ミオの方を見る。

　彼女はエプロンを着け、フライパンを洗っていた。いつもの朝だ。

　――帰る場所がある。

　それだけで、十分だった。

◇

　東群第七ダンジョンは、市の北側にある。

　外見は、巨大な穴だ。直径三十メートルほど。縁には金属製の柵と監視設備が並んでいる。

「久瀬アラタ。ソロ、ですね」

　受付の女性が端末を操作しながら言った。

　探索者管理機構――通称EMB。ダンジョンを管理する半公的組織だ。

「はい」

「ランクA。入坑許可出します」

　女性は一瞬、画面に表示された数値を見て、眉をひそめた。

「……魔力測定、まだ更新されてませんね」

「壊れたままです」

　事実を言っただけだ。

　女性は困ったように笑い、端末を閉じた。

「では、気をつけて」

　アラタは軽く頭を下げ、ダンジョンへと足を踏み入れた。

　中に入った瞬間、空気が変わる。

　湿り気を帯びた冷気。遠くで何かが動く気配。

　――懐かしい。

　そんな感想が浮かんだ自分に、アラタは小さく苦笑した。

　ここは異世界ではない。だが、似ている。似すぎている。

　かつて、彼は勇者だった。

　召喚され、剣を持たされ、戦い、魔王を倒した。

　英雄と呼ばれた。

　その結末が、死だった。

　目を開けたとき、彼は赤子で、泣いていた。

　意味もわからず、声を上げていた。

　――二度目の人生。

　それが、久瀬アラタという青年だった。

◇

　第一階層は静かだった。

　低級魔物――ゴブリンに似た小型種が二体。動きは鈍い。

　アラタは武器を抜かない。

　一歩踏み込み、手刀で首を打つ。それだけで魔物は崩れ落ちた。

「……やっぱり、弱いな」

　独り言が漏れる。

　この世界の魔物は、総じて力が抑えられている。人類が対応できるよう、どこかで調整されているようにも感じた。

　素材を回収し、奥へ進む。

　第三階層。第四階層。

　周囲の壁に刻まれた傷跡を見るたび、アラタの脳裏に、別の景色が重なる。

　血。炎。仲間の叫び。

　――思い出すな。

　今は勇者ではない。

　探索者だ。

　そして、兄だ。

　魔物の群れを殲滅し、階層を抜ける。

　時間はまだ午前中だ。

　ダンジョン内で休憩を取り、水を飲む。

　心拍数は平常。息も乱れていない。

「……これで、Aランクか」

　自嘲ではない。

　ただの事実確認だった。

　魔力測定器は、彼を測れない。

　触れた瞬間にエラーを起こし、最悪の場合、内部が焼き切れる。

　だから彼のスキル欄は「不明」のままだ。

　それを、不満に思ったことは一度もない。

　強さは、証明するものじゃない。

　生き残るために、使うものだ。

◇

　ダンジョンを出たとき、空はまだ明るかった。

　受付で報酬を受け取り、簡単な報告を済ませる。

　その途中、声をかけられた。

「久瀬アラタさんですね」

　振り返ると、スーツ姿の女性が立っていた。

　柊カナエ。EMBの職員だ。

「少し、お話を」

「手短にお願いします」

　彼女は一瞬だけ目を丸くし、それから微笑んだ。

「魔力測定の件です」

「直りません」

　即答だった。

　柊は苦笑する。

「ええ。ですので……別の方法を検討しています」

「必要ありません」

　アラタはそう言い、歩き出した。

　柊は追ってこない。

　――関わると、面倒だ。

　それが正直な感想だった。

◇

　夕方、アラタは帰宅した。

　玄関を開けると、香ばしい匂いがする。

「おかえり」

「ただいま」

　ミオは笑った。

　それを見て、アラタは少しだけ安心する。

　今日も、無事に帰れた。

　それだけで、十分だった。

　――世界一は、まだ遠い。

　だが、彼は歩き続ける。

　帰る場所を、守るために。