「おにーちゃんおにーちゃんおにーちゃん、おにーちゃーーーん！」

　ある日、ポーションの納品から家に帰ると、フーリが扉を勢いよく開けてパタパタと駆け寄ってきた。

　勢いよく胸に飛び込んできたフーリを受け止め、その頭を撫でる。

「ただいまフーリ。どうした？」

「おかえりおにーちゃん！　あのね、これみて、これ！」

　フーリは俺の眼前に、ボロボロになった紙を突き付けてきた。

「ごめん、フーリ。もうちょっと離れて。せめて目が焦点を結べる距離じゃないと見えない」

「昇天？」

　ポカンと間抜け面をさらすフーリを引きはがし、突き出された紙に目を通す。

「えーっと、伝説の秘薬？」

「そう！　でんせつのひやく！」

　俺が全部読み終わる前にフーリはその紙を抱いてクルクルと回りだした。よほど機嫌が良いようだ。

「今日ね！　冒険者ギルドのお手伝いで倉庫を整理してたらね！　ボロボロの本に挟まったこの紙が落ちてきたんだ！　難しくてよくわかんなかったけど、この薬を塗れば賢者になれるんだって！　ギルドのお姉さんが言ってた！」

「えーっと、なになに？　『馬鹿に付ける薬（ポーション）』？　聞いたことない薬だな。材料は……アルハイミテル、伝説の花か。それと世界樹の朝露、エンシェントドラゴンの卵、勇者の御髪、そして魔王の角か。なるほどなるほど。よし、フーリ、よく聞け」

「うん」

「諦めろ」

「ガーン！　え、え、なんで！？　その薬があればフーリも頭良くなれるんだよ！？」

　これでもかと言うほどショックを受けた顔をしてフーリが詰め寄ってくる。その目じりには涙も浮いていた。

「あのなフーリ。まずはこのアルハイミテルっていう花、調合士の間では有名だけど、生息地はすごく険しい山の奥深くなんだよ。まぁ、採りに行けないこともないけど。世界樹の朝露も、エルフたちと仲良くなれれば貰えるかもしれない。だけどね、ドラゴンの卵と勇者の御髪、魔王の角は流石に無理だ」

「なんで！？」

「勇者は数十年前に召喚されたらしいけど、どこにいるかも分からないし、魔王なんて強すぎて角を奪うなんて不可能だよ。卵もただのドラゴンならまだしも、エンシェントドラゴンなんて、巣に近づいただけで殺されちゃうよ」

「えっと、でも。馬鹿が治るかもしれないんだよ？」

「そんな薬、聞いたことないしなぁ。誰かのいたずらじゃないかな。馬鹿は死なないと治らないっていうし、材料を集める途中で死んで、馬鹿が治るとかそういう落ちなんじゃないかなぁ。だからフーリ、諦めよう」

「せっかく見つけてきたのに……シュン」

　シュン、などと自分の口で言い、耳と尻尾をペタンと下げて落ち込むフーリ。その大きな瞳から大粒の涙がポロリと落ちた。庇護欲を誘うその姿に、悪いことをしている訳でも無いのに胸が痛む。

「こらユージュ！　どうしてフーリを虐めているんだ！」

　そんなフーリの声が聞こえたのか、どこからともなく現れた父さんが強い口調で叱ってくる。

「い、いやだって。明らかに眉唾ものでしょこんなの」

「そんなのやってみないと分からないじゃない！　あぁ、かわいそうなフーリちゃん。意地悪なお兄ちゃんに虐められたのね……」

　父と同じようにどこからともなく現れた母は、フーリを抱きしめて頭を撫でている。

　この両親はフーリに何かあると本当に急に現れるんだよな……。

　父になぐされめられ、母に頭を撫でられながら、フーリは首を横にフルフルと振った。

「ううん。フーリが馬鹿なのがいけないだけ。おにーちゃんは悪くないの……」

「あぁ、なんて健気で良い子なの……ユージュ！　お兄ちゃんなんだから妹には優しくしなさい！」

「そうだぞユージュ！　お兄ちゃんはな、妹の望みを叶えるために存在しているんだぞ！」

　俺の存在理由、そんなんなの？

「フーリちゃん。確かにあなたはあまり頭が良くないかも知れないわ。でも、それでも良いのよ。だってこんなにかわいいんだもの。そのままのフーリちゃんで良いの。世界で一番かわいい、私の自慢の娘だわ」

「そうだぞフーリ。お前は少しだけ頭が弱いが、それを補う良いところが沢山あるんだ。いや、良いところなんて無くったっていい。ただ生きていればそれだけでいいんだ。だから、何も気にしなくていいんだぞ」

　父さん、母さん。娘に甘すぎではありませんか？

　フーリは慰められながら目元をグイと拭い。もう一度首を横に振った。

「ううん、少しじゃない。フーリはすごく頭が悪いの。分かってる。だから、頭が良くなりたい。早く冒険者試験に合格して、沢山クエストも達成して、お父さんお母さんにいっぱいお礼するんだ！　フーリのことかわいがってくれる大好きなお父さんとお母さんだもん！」

　フーリは涙を流して赤くなった瞳でまっすぐに父と母を見ると、一度ずつ強く抱きしめた。

　そんなフーリのいじらしい姿に、目を見開きワナワナと震えだす父さんと母さん。しばらくすると二人の目から滂沱の涙が流れだした。

「フーリ、フーリ！　お前はなんて優しくて良い子なんだ！　父さんは世界で一番の幸せ者だ！」

「いいえ父さん、世界で一番の幸せ者は私よ！　だってこんなに優しくて素晴らしい娘がいるのだもの！」

　こんなに常識人である息子がいることも少しは誇ってくださいよ。

　感動の抱擁を終えた後、父が俺の方につかつかと歩いてきて、俺の肩を掴んで口を開く。

「よし、ユージュ。お前はこの紙に書かれている材料を集めてきて、伝説の秘薬を作りなさい」

「父さん！？」

　何言ってんの！？　無理無理無理、絶対無理だって！

「世界で一番かわいい妹の頼みだもの。ユージュ、出来るわよね？」

「母さんまで！？　ちょ、ちょっと落ち着いてよ。ここに出てくる材料、全部伝説級の合成材料なんだけど！？　それに俺の腕じゃそんな薬の調合できないし！」

「素材は頑張って集めればいいだろう」

「腕は頑張ってあげればいいじゃない」

　こ、この両親は……まるで晩飯のリクエストをするかの如く言ってきやがって……。

「さあ、フーリちゃん。薬はお兄ちゃんに任せておうちでゆっくりしていましょう」

　呆然と立ち尽くす俺を無視して、母さんがフーリの肩を抱いて家の中に入ろうとする。しかし、フーリはその場を動かなかった。

「フーリちゃん？」

　

「……フーリもおにーちゃんと一緒に行く」

「ふ、フーリ？　何を言っているんだい？」

　フーリの言葉に父さんと母さんが戸惑う。

「だって、これはフーリの為のものだもん。頭の良いおにーちゃんには必要ない薬だから。だからおうちで待ってるなんてできない。フーリも、おにーちゃんと一緒に行く！」

「いや、俺は行くなんて一言も……」

「よく言ったフーリ！」

「よく言ったわフーリ！」

　俺の言葉は父さんの大声でかき消された。

「フーリがそこまで言うのなら、父さんは止めない。かわいい愛娘の決意を止めることなど、出来るはずがない」

「ええ、そうよ。かわいい娘には旅をさせよと言うもの。私も身を引き裂かれるほどつらいけれど、フーリちゃんの旅立ちを見送らせてもらうわ」

　父さんは男泣きし、母さんはハンカチを涙で濡らす。

「いや、だから俺は……」

「ユージュ」

　俺の声はまたも父さんにかき消された。

　父さんは俺の耳に口を寄せると、低い声で囁く。

「フーリに何かあったら許さんぞ。体を張って、命を張ってでも助けるんだ。分かったな。絶対だぞ」

「……はい」

　かくして、俺とフーリの旅が始まるのであった。