終わりまで。

　夕食の時間は、いつも通りだった。

　テレビはつけたままで、音量は小さくしている。ニュースなのかバラエティなのか分からない画面を横目に、黙々と箸を動かす。特別な話題はない。今日の献立も、冷蔵庫にあるもので済ませたものだ。

「今日。」

　妹が、少し間を置いて言った。

「友達から、家に来たいって言われて。」

　箸を止めて、考える。

　ああ、とすぐに思い当たる顔は浮かんだが、名前が出てこない。

「あー……あの、あの子？」

　口に出してから、今さらだなと思った。

　妹の友達なのに、名前を知らない。

「うん。蒼井さん。」

　そうだったか、と心の中で復唱する。

　同じ高校で、一つ上で、昼休みに一緒にご飯を食べている子。妹から聞いているのは、それくらいだ。

「来てもいいと思うけど。」

　少し考えてから続ける。

「土日なら、俺は家、空けようか？」

　自分でも、自然な提案だと思った。

　妹の友達が来るなら、気を遣わせないほうがいい。放課後だとさすがに自分も部屋にいるけど、休日ならいくらでも調整できる。

　妹は一瞬、目を瞬かせた。

「連絡して、聞いてみる。」

　そう言って、スマホを取り出す。

　画面を操作する指が止まったかと思うと、すぐに通知音が鳴った。

「……明後日の土曜日のお昼がいいみたい。」

　即答だった。

「それと…。」

　妹は、少し言いにくそうに続ける。

「お兄さんにも、会いたいって。」

　一瞬、返事に詰まった。

　気まずい、というのが正直な感想だった。何を話せばいいのか分からないし、そもそも話す話題も思いつかない。

　でも、妹が初めて友達を家に連れてくる。

　それに、これまでのことを考えると、断る理由はなかった。

「……うーん…分かった。」

　そう言って、壁のカレンダーに目をやる。

　土曜日の欄に、小さく予定を書き込んだ。

　それだけで、少し緊張感を持つ。

　⸻

　蒼井さんが来るのは、嫌ではなかった。

　どちらかと言えば、少し憧れていた「友達を家に呼ぶ」という出来事でもある。

　でも、胸の奥がざわつく。

　蒼井さんの、あの人当たりの軽さ。

　誰とでも自然に話せる感じ。

　それと、兄の、対外的に上っ面だけを整えるような態度。

　二人が並んで話しているところを想像すると、私はそこから少し外れてしまう気がした。まだ何も起きていないのに、疎外される感じだけが先に浮かぶ。

　それは、私の勝手な想像だ。

　分かっている。

　それでも、消えない。

　兄は、大切な存在だ。

　それを誰かに知られることが、手から零れていくみたいに感じる。所有欲に近い、嫌な感情だという自覚もある。

　独占する権利なんてない。

　そんなこと、分かっているのに。

　蒼井さんも、兄も、悪くない。

　だから、何も言えない。

　考えているうちに、時間だけが過ぎていく。

　当日になれば、なんとかなる。そう思うことで、考えるのをやめた。

　ベッドに横になり、目を閉じる。

　眠りに落ちる直前まで、苦い味わいが残っていた。