忘却の100億ダメージ

巨大魔獣ベヒモスの消滅と共に、戦場を覆っていた黒霧は嘘のように晴れ渡った。 　崩壊した外壁から見下ろす街「ゼノス」には、朝日が差し込んでいる。本来なら、奇跡的な勝利に沸き立ち、互いの無事を抱き合って喜ぶべき瞬間だった。

「……ハル。本当に、君がやったのか？」

　聖騎士団長が、血の混じった唾を吐き捨てながら歩み寄る。その瞳には、救世主への感謝よりも先に、人知を超えた怪物を見るような畏怖が混じっていた。 　ハルは、折れかけた鉄の剣を眺めながら、所在なげに首を傾げた。

「みたいですね。……でも、少しだけ、変な感じなんです」 「変な感じ、だと？」 「はい。勝ったはずなのに……なんだか、自分の中のすごく大事なものが、ごっそり抜け落ちたみたいな」

　ハルは胸のあたりをそっと押さえる。 　そこには、つい先ほどまで確かにあったはずの「温かさ」がない。風の吹き抜ける洞窟のような、冷たい空洞があるだけだった。

「……まあ、いいです。それより、街の皆を助けないと」

　ハルは無理やり口角を上げ、団長の肩を貸して歩き出した。 　街へ戻る道すがら、生き残った住民たちが次々と姿を現す。彼らはハルの姿を見るなり、地を這うようにして跪き、涙を流して感謝を捧げた。 「救世主様！」「ゼノスの恩人だ！」 　その称賛の声は、ハルの耳を素通りしていく。 　今の彼にとって、その言葉は宛先のない手紙のように、どこにも届かない空虚な響きでしかなかった。

「ハル！！」

　街の広場まで辿り着いた時、人混みを割って、一人の少女が飛び出してきた。 　ボロボロのワンピースを揺らし、泥に汚れながらも、必死にこちらへ駆けてくる。その瞳には、今にも溢れそうな涙が溜まっていた。

　アリアだ。 　ハルの幼馴染であり、彼がこの戦いに身を投じる最大の理由であったはずの少女。

「よかった……無事だったんだね、ハル！ 信じてた、絶対に帰ってきてくれるって！」

　アリアはハルの胸に飛び込み、その温もりを確かめるように強く抱きしめた。 　だが、ハルの体は一瞬、拒絶するように硬直した。

「……あ、うん。ただいま」

　ハルの声は、どこか余所余所しい。 　アリアは不思議そうに顔を上げ、ハルの瞳を覗き込んだ。

「どうしたの？ どこか怪我してる？ ……ねぇ、約束、覚えてるよね？ 無事に帰ってきたら、一緒におばあちゃんのシチュー、食べようって」

　アリアの言葉に、周囲の空気がわずかに和らぐ。 　しかし、ハルだけは――凍り付いたように動かなかった。

「……シチュー？」

　ハルは記憶の底を必死に探る。 　だが、いくら手を伸ばしても、そこにあるのは霧に包まれたような真っ白な空白だけだった。 　自分が誰のために戦ったのか。戦いの直前に何を思っていたのか。 　その核心部分が、今の彼には一欠片も思い出せない。

「ごめん……アリア。俺、なんだか少し、疲れちゃったみたいで。その約束、後でもいいかな」

　ハルは、精一杯の「嘘」をついて笑った。 　記憶はない。だが、この少女が自分にとって特別な存在であることだけは、胸の奥の、痛むような感覚が教えていた。 　アリアは一瞬、悲しげに目を見開いたが、すぐに無理な笑顔を作って頷いた。

「……そっか。そうだよね。あんな大きな怪物と戦ったんだもん。ゆっくり休んで。シチューは、いつでも作れるから」

　アリアの手が、ハルの腕から力なく離れる。 　その瞬間、ハルは、自分が救ったはずの世界が、自分の手から少しずつ零れ落ちていくような恐怖を感じていた。

　一方、その頃。 　ゼノスから遠く離れた、永久に太陽の昇らない地――「深淵の座」。 　そこでは、七つの巨大な椅子に、禍々しい影たちが腰を下ろしていた。

『ベヒモスが墜ちたか。……たかだか、人間一人の手によって』

　冷ややかな声が、暗闇を震わせる。

『面白い。あれはただの聖騎士ではない。……己の魂を薪（まき）にして燃やす、呪われた輝きだ』 『放っておけば、我らの計画の障壁となろう。……【七大深淵】を一人、差し向けるか』

　影の一つが立ち上がる。 　その瞬間、周囲の大気が凍り付き、絶望が結晶となって降り注いだ。

　ハルが救ったのは、あくまで最初の一歩に過ぎない。 　彼が世界を完全に救い切るまでに、あとどれだけの「昨日」を燃やさなければならないのか。 　それを知る者は、まだ誰もいなかった。