五分の一の君へ。

　長い回想をしている間に全員の自己紹介が終わったようで、今日はこれで解散となった。放課後を迎えて、彼女と言葉を交わしたくて仕方なかった僕は、即座に真後ろを振り向いた。

｢あの……。｣　｢あの……。｣

　僕らは同時に言葉を発した。目の前で着席していた少女は、紛うことなきクラモチ アカリ、その人だった。彼女は少し顔を綻ばせてこう言う。

｢久しぶりだね、陽太くん。｣

｢やっぱり、あのアカリちゃんなのか……。｣

｢……間違ってはいないけど、その呼び方はこっぱずかしいから止めてね。｣

｢ご、ごめん、つい四年前のノリで……。｣

｢愛花梨でいいよ。｣

｢急にハードルが上がったな……。まぁ、頑張って慣れるよ。｣

｢……慣れなくていいんだよ。｣

｢え……？｣

｢でも、また陽太くんと再会できるなんて思ってもみなかったよ。｣

｢こんな奇跡、あり得るんだな。｣

｢奇跡……、そうだね。確かに奇跡だね。｣

　彼女は僕に小学生の頃と同じ笑顔で応じようとした。しかしどうも彼女は僕との再会を、心の底から歓喜している様子ではなかった。彼女の笑顔は純粋なものではなく、どこか悲壮感の類いである心情が混じっている。彼女との突発的な再会に感激していた僕は、その違和感に気付くことに時間を要した。

　四年ぶりの再会ということもあり、僕らは少々他人行儀な口調になっていたが、別に喧嘩別れではなかったので、次第にまた砕けた言い方で話すようになった。

　クラモチ アカリは漢字表記にすると『倉持愛花梨』であり、僕は出会って五年目にして、やっと彼女の本名を知るのだった。

　彼女は小学生の頃の面影を残しており、当初から端正な顔立ちだったことで、特別顔つきは変わっていなかった。一方で髪は短髪から長髪に変えて、より一層清楚な雰囲気を醸していた。

｢愛花梨……、なんだか大人になったな。｣

｢陽太くんはまだまだお兄さんだね。｣

｢……成長はしてるみたいでなによりだよ。｣

　小学生の頃は互いにここまで口数が多くは無かったが、今日の僕らは高揚のあまり多弁になっていた。

　僕にとってこの数分間は、至福以外の何物でもなかった。運命の赤い糸は簡単に解れるものではないのだと、そう理解させられたのだ。

　やがて話に一区切りがついたところで、彼女は僕に一緒に帰ろうと言ってきた。彼女は何か言いたげだったので、僕はそれを二つ返事で了承し、二人で最寄駅へと向かうことになった。

　登校初日から男女で歩幅を合わせていると、他の生徒から若干視線を感じる。そんな視線を跳ね返すようにして、彼女は過日と同様に、僕の隣で堂々と歩みを進める。

　そして校門を出ると、彼女はこう呟いた。

｢私たちって、あの頃付き合っていたのかな。｣

｢相思相愛だったし、付き合っていたと思う。｣

｢……いつまで？｣

｢僕は今でも愛花梨には惚れている……と思う。離れ離れになって以降も、僕が愛花梨を忘れた日は一日もなかった。だから、今もその……。｣

｢……そっか。そう言ってもらえると、私も生き甲斐があるよ。｣

　この一連のやり取りで、僕は未だに彼女の暫定的な恋人でいる可能性が生じた。僕の高揚は益々高まっていくばかりで、彼女が僕に配慮した線などを考える余裕はどこにもなかった。

｢じゃ、じゃあ今はどう……。｣

｢私ね、陽太くんに伝えたいことがあるの。｣

　僕は彼女に回答を求めようとした。しかし彼女はこの一連の会話を断ちきって、僕の方に顔を向けた。そして次の瞬間、僕に強い衝撃を与える言葉を投げ掛けた。

｢もう、私と関わらないほうがいいよ。｣

｢……無茶言うなよ。クラスメイトなんだから嫌でも関わるだろ。｣

　僕は彼女が冗談を口にしたのだと思い、それに順当な反応を示した。しかし彼女は僕に真意が伝わらなかったので、浮かべていた笑顔を完全に捨て去って立ち止まり、僕にこう告げるのだった。

｢なら、金輪際、私とは縁を切ってほしいの。｣

｢彼氏でもできたのか……？｣

｢……そうじゃないよ。今でも私は陽太くんのことを想っているから。｣

｢ならどうして……。｣

｢私は知っているよ。陽太くんの青春を壊してしまうことをね。それは決して私の本位じゃないんだよ……。｣

　たとえ僕の高校生活が破壊されたとしても、対価として彼女と交際できるのなら、僕は確実に交際の路を選択するだろう。それを見越してかは知らないが、彼女は僕に釘を差した。

｢……どうしてそう思うんだ？｣

｢さぁね。私にも分からないから。｣

　彼女の支離滅裂な発言に、僕は理解することを躊躇った。僕の知っている彼女の姿は、もうそこにはなかった。

　彼女の不可解な言動は留まるところを知らず、挙げ句の果てにはこんな独り言を言った。

｢……ホント、今日の私が当校初日に現れてくれてよかった。｣

｢さっきから何言ってんだよ……。昔の愛花梨はどうしちゃったんだよ……。｣

｢今でもここにいるよ。現れていないだけで。｣

｢……意味が分からない。｣

｢分からなくていいんだよ。今日はそのことを伝えられてよかった。｣

　彼女はかつての笑顔を取り戻した。僕はこの一連の流れを以て、どうして彼女が笑顔を復活させられるのか分からなかった。

　何もかもが理解不能な中、僕が唯一可能だったことは、彼女に本心を伝えることだけだった。

｢……今でも僕を想っているなら、僕ともう一回付き合ってくれよ。｣

｢私には、もう惚れないでよ……。｣

｢だから……、その理由を教えてくれよ。｣

　僕は必死だった。彼女の肩に両手を置いて、彼女を問いただした。彼女は少し寂しげな表情をちらつかせながら、一呼吸置いてこう発した。

｢今までありがとう。じゃあね……。｣

｢……は、ちょ、おい！｣

　彼女は僕の手を振り払い改札口に向かって走り出した。そしてICカードを強く押しつけて、電車に駆け込んでいった。

　僕はその場で呆然と立ち尽くすことしかできなかった。さっきまで他愛のない会話を展開していたことも影響して、僕は状況整理に苦しんだ。

　今日、僕は彼女に縁を切られた。交際関係は突如として復活し、霧消したのだ。

　彼女から心理的に突き放された事実は、僕の心に尋常ではない喪失感を流入させて、一瞬にして明日への希望を奪い去っていった。それだけ、初恋の相手とは特別な存在だった。

　夕飯は一口も喉を通らず、心身の疲労が蓄積して抜け殻と化していた。彼女が物理的に近い距離いるのに手に入れられない苛立ちが、深夜になっても僕にヒシヒシと絶望を与え続けた。今の僕らはただのクラスメイト、またはそれ未満の範疇でしかなかった。

　……それでも僕は彼女を諦めなかった。高校生になった彼女と、また特別な色恋がしたかった。

　彼女が自身を卑下するようになったことは、恐らく空白の過去四年間が災いしている。僕はそこさえ解消すれば、再び結ばれるのではないかと考えた。そう思案していくうちに、僕を襲った悲壮感も大分薄れていった。そして最後残されたものは、徹夜したことによる眠気だけだった。

　僕の高校生活は、無謀な挑戦に始まった。そして僕自身がこれを無謀な挑戦だと気付くのに、そう時間はかからなかった……。