衛兵に両腕を掴まれ、私は壇上から引きずり下ろされる。

　貴族たちが、モーゼの海割りのように左右に分かれ、道を開けた。

　同情する者は一人もいない。

　誰もが私を、好奇と嘲笑の目で遠巻きに見ている。

（絶対嫌だ！）

　修道院での安眠スローライフはどこへ？

　断眠塔（だんみんとう）って何？

　眠れない塔？

　冗談じゃない。

　それだけは、絶対に、駄目だ。

　理由は分からない。

　でも、私の魂が叫んでいる。

　眠れないことは、死よりも辛い、と。

「離して！」

「おとなしくしろ！」

　生まれて初めて出すような声で抵抗するが、鍛えられた衛兵の腕はびくともしない。

　引きずられる道すがら、視界の端に、さっきまで私を断罪していた王太子と聖女の姿が映った。

　王太子は、忌々しいものでも見るかのように私を睨みつけている。

　そして、その隣の聖女は―――その唇の端が、ほんのわずかに、吊り上がっているように見えた。

（……！）

　ぞわり、と背筋に悪寒が走る。

　だけど、それを確かめる間もなく、私は大広間の外へと連れ出された。

　　　＊＊＊

　ガタン、と揺れる馬車の中。

　窓の外は、すでに夜の闇に包まれていた。

　王都の華やかな明かりが遠ざかっていく。

　私は必死に、頭の中に流れ込んできた「小説の知識」を検索する。

　だけど、何度頭をひねっても、「断眠塔」なんて単語はヒットしない。

（作者が書いていない、未公開の設定？　それとも、私が知らないだけ？）

　どちらにしても、最悪の状況であることに変わりはない。

　やがて、馬車は王都を抜け、荒涼とした街道をひた走る。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　遠くから、不穏な音が聞こえ始めた。

　ゴーン……ゴーン……

　古びた柱時計の鐘を、無理やり大音量にしたような、耳障りな金属音。

　その音が近づくにつれ、私の頭はズキズキと痛み始めた。

　やがて、視界の先に、巨大な塔のシルエットが浮かび上がる。

　不気味に光る紋様がそこかしこに走る、歪な形の灰色の塔。

　頂上には二つの大きな振り子がある。

　あの不快な鐘の音は、そこから響いてきているらしかった。

　あれが、断眠塔。

　馬車が止まり、扉が開けられる。

「降りろ」

　看守に乱暴に突き飛ばされ、私は塔の中へと足を踏み入れた。

　中は、囚人たちのうつろな呻き声で満ちていた。

　誰もが深い隈を刻み、亡霊のように壁に寄りかかっている。

　眠りたくても、眠れない。

　そんな怨嗟の声が、空気となって肌にまとわりつくようだった。

「こっちだ」

　連れてこられたのは、塔の一室。

　そこには、灼熱の炉と、焼きごてが用意されていた。

　焼きごての先端は、まぶたを無理やりこじ開けたような、奇妙な目の紋様をしている。

　それが赤く、赤く熱せられていた。

「すべての囚人には、『断眠印（だんみんいん）』を打つことになっている」

　看守が、事務的な口調で言った。

「これを刻まれた者は、二度と眠りに落ちることはない」

（断眠印（だんみんいん）……？）

　また、知らない単語が出てきた。

　だけど、そんなことを考えている余裕はない。

　看守が、熱された焼きごてを手に、私に近づいてくる。

「やめ……やめて……！」

「動くな！」

　別の看守に腕を押さえつけられ、椅子に座らされる。

　抵抗も虚しく、私のうなじが晒された。

　ジリジリと、空気が焦げる音。

　不気味な熱。

　その瞬間、私の脳裏に、遠い昔の記憶がノイズのように過った。

（……なんだろう。この、焼けるような音と熱。どこかで……覚えがあるような……？）

　そして、看守が容赦なく、焼きごてを私のうなじに押し当てた。

　ジュウウウウウッ！

（ああ、そうだ。思い出した。この音は―――）

　――私が「あのオフィス」で聞いた、最後の幻聴だ。

（私は、あのデスクで、あまりの疲労に、眠りに落ちたはずだ。永遠に続くかのような、安らかな眠りに……）

（―――では、なぜ？）

（なぜ、私は、今、ここにいる？）

（あの眠りの続きは？　あの後、私はどうなった？　目が覚めた記憶はない。誰かに起こされた記憶もない。私の記憶は、あの心地よい眠りに沈む瞬間で、完全に―――）

　ジュウウウウウッ！

（―――途切れている）

（そうか。そういう、ことか）

（あれは、ただの眠りじゃなかった。あれが、私の「終わり」だったんだ）

　ぞわり、と全身の肌が粟立つ。

　死んでいた。

　私は、あの時、確かに死んでいたのだ。

　じゃあ、今の私は？

　この、痛みを感じ、恐怖している「私」は、一体何なんだ？

　思考が、恐怖で凍り付く。

　肉を焼かれる痛みよりも、自分が一度死んでいたという事実の衝撃が、魂を根こそぎ揺さぶる。

　―――だけど。

　その、どうしようもない恐怖と、存在が揺らぐほどの巨大な衝撃すらも。

　じわり、と。

　まるで、インクが水に滲むように。

　私の意識の根底から湧き上がってくる、たった一つの、純粋な欲求が、全てを塗りつぶしていく。

（……ああ……でも……そんなことより……）

（……ねむい……）

　激痛が走るはずだった。

　絶叫するはずだった。

　だけど、私の身体を貫いたのは、痛みでも、死への絶望でもなかった。

　それら全てを些事へと変えてしまうほど、根源的で、抗いがたい、絶対的な欲求。

　―――強烈な、「眠気」だった。

■■■お願い■■■

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