午前二時。フロアの蛍光灯は節電で半分、でもアラートの赤は容赦なく点滅している。

　後輩の田中が椅子を回して、青い顔のまま私を見た。

「先輩……やばいです。スキーマ、俺、前のバージョンのまま……」

「落ち着いて。整理しましょう」

　外面モード、できる先輩を起動する。

　席を立ち、ホワイトボードに線を引く。

　原因切り分け、優先順位、担当分担。

「復旧は私。田中さんは影響箇所の列挙と暫定パッチの適用。クライアント連絡は私がやる。なんとかしましょう」

　泣きそうな顔の田中。

「すみません……次のプロジェクトでは、絶対、先輩の右腕になるって言ってたのに……」

「今からでも遅くない。やりましょう」

　ミスを責めてもデスマーチは終わらない。だからまず私が受け止める。その方が、炎上はすぐ収まる。

　あっという間に三夜が過ぎる。

　休憩室の硬いソファで目を閉じ、いつもの「羊を数えるスクリプト」を頭の中で起動した瞬間——

　じゅう。

　羊が次々に炎に飛び込んで、こんがり輝くラムチョップになっていく。

　なんじゃこりゃ。

　じゅう、じゅう。おいしそうで、眠れない。

　ああ、これはあれだ。さっき田中が「お詫びです」と渡してきたラム肉弁当のせいだ。

（炎上案件のお詫びにラム肉弁当とは。田中め、天然が過ぎる。絶対に飲み会のエピソードトークにしてやる）

　アラームが鳴り、私は立つ。

　コーヒー、コードレビュー、顧客への進捗報告。

「原因は仕様ですか、バグですか」

「——仕様にすべきバグ、という一番厄介なやつです」

　田中は何度も「すみません」を繰り返し、そのたび私は「次に活かそう」と短く返す。

　彼はまだ頼りない。そこに他人を放っておけない私の悪癖（あくへき）が上乗せされて、立派なデスマーチの完成だ。

　だからいつかは任せる。そんでたくさん寝る。

　デスマは六夜で終わった。

「先輩、すごすぎます……！　こんなに早く、被害も最小限で収まるなんて……」

「まあね〜」

　眠すぎて謙遜も忘れた。

（１秒でも早くふわふわ羊の国で眠りたい）

　喉まで出かかったそれを飲み込み、私は席に沈む。

　隈（くま）の浮かんだ顔を隠すために、フードを深くかぶる。瞼（まぶた）を閉じる。

（羊のぬいぐるみさえあれば完璧なのに）

　耳の奥で、またじゅうじゅう鳴っている。

　羊たちは列を成し、炎の渦に軽やかに飛び込み、じゅう、じゅうと香ばしくなる。

（はっはっは、燃えろ燃えろ）

　炎上が終わった今、ラム肉弁当も愛おしい。気になって眠れないことを除けば。

（しかしやたら旨かった。今度田中に１００個おごらせよう）

　１００匹目の羊がラム肉に変わったところで、意識がふわりと遠のく。

　ログの文字列が溶け、アラート音が遠い潮騒（しおさい）になる。

　胸の奥に、ようやく手に入れた就寝の予感が甘く満ちる。

　——すやぁ

　世界が沈む。

　最後にひとつだけ、心の中で宣言する。

「本日の就寝、はじめます」

　私は静かに、深く、眠りへ落ちた。

　　＊＊＊

「――リネム・メイフィールド！　貴様との婚約は、本日ただ今をもって破棄させてもらう！」

　キン、と甲高い声が頭に響いた。

　目の前には、王太子。金髪を輝かせた見目麗しい青年。その彼が、憎々しげに私を睨みつけている。隣では、庇護欲をそそる小柄な少女――「聖女」が、怯えたように彼の腕にしがみついている。

（……は？　婚約破棄？　リネム？）

　待って。何、これ。

　私の名前は、リネム？　メイフィールド？

　違う。私の名前は、そんな洒落たものじゃなかったはずだ。もっと、こう、ありふれた……。

　周囲を見渡せば、きらびやかなシャンデリア。着飾った貴族たちの、好奇と侮蔑が入り混じった視線。そして、私が今着ている、やけに豪奢で動きにくいドレス。

　まるで、物語の一場面のような光景。

　いや、違う。

　「まるで」じゃない。

　私は、この光景を、物語を「知っている」。

（ああ、そうだ。これは、私が小学生の時に夢中で読んだＷｅｂ小説、『星降りの聖女と暁の王子』の断罪シーンだ）

　なんで、そんなことを思い出したんだろう？

　まるで、他人事のように頭の中に流れ込んでくる情報。

　この悪役令嬢リネムは、聖女に数々の嫌がらせや謀略を行い、その罪を暴かれ、ここで王太子から婚約を破棄される。そしてこの後は……確か……。

「リネム！　聞いているのか！」

　王太子の苛立った声で、思考が途切れる。

　どうやら私は、この「悪役令嬢リネム」になってしまったらしい。

　なぜ？　いつから？　分からない。頭に靄がかかったように、記憶がはっきりしない。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　この後の展開だ。確か、リネムは全ての罪を背負わされ、辺境の修道院に送られるはず。

（修道院……？）

　その言葉が、妙に私の心に引っかかった。

　毎日、決まった時間に起きて、祈って、パンを焼いて、静かに過ごす場所。

　誰にも邪魔されず、夜はちゃんと眠れる場所。

（……あれ？　それって、もしかして……「最高」なのでは？）

　理由は分からないけど、私の魂は、その「静かで、規則正しく、眠れる生活」を、心の底から渇望しているようだった。

　目の前の茶番も、貴族たちの視線も、どうでもよくなる。

　早く、この面倒なイベントを終わらせて、静かな場所へ行きたい。

「……はぁ、さようでございますか」

　気づけば、口から気の抜けた返事が漏れていた。

　もっとこう、泣き喚いたり、見苦しく弁解したりするのを期待していたのだろうか。王太子は一瞬呆気にとられ、すぐに顔を真っ赤にして怒りを露わにした。

「その態度はなんだ！　反省の色なしか！」

「反省すべき罪状が、私にはよく分かりかねますので」

　口が、勝手に動く。でも、これは事実。なんといっても記憶があやふやなのだから。

　だけど、その一言が決定打となったらしい。

　王太子は、冷酷な声で、私の知らない判決を言い渡した。

「――もはや情状酌量の余地なし。リネム・メイフィールド！　貴様を、王国の最上位犯罪者施設である『断眠塔（だんみんとう）』への永久収監に処す！」

（―――は？）

　断眠塔？

　なんだそれは。

　小説に、そんな設定は出てこなかった。

　私の知らない、最悪の響きだけが、やけにクリアに鼓膜を震わせた。

■■お願い■■

第1話をお読みいただきありがとうございます！

次の話からリネムが覚醒します！陰鬱な展開はありません。主人公のギャグ気質全開で、爆速で環境適応し、無双し始めます。

「続きが気になる！」と思っていただけましたら、

・右上の『≡』をタップ

・フォロー

・レビューページ【＋】ボタンで【☆☆☆】を【★★★】に（レビューなしでも押せます！）

をしていただけると、執筆の励みになります！

★1つでも、フォローだけでも飛び上がるほど嬉しいです。

何卒よろしくお願いいたします！