能力を手に入れて最初の夜。僕はセレスティアの寝室の窓辺で、月明かりに照らされた彼女の寝顔を見下ろしていた。

無防備で、安らかな呼吸。世界を背負うにはあまりにも華奢な肩。

布団から少しだけはみ出した足先さえも、僕にとっては国宝よりも尊い守るべき対象だ。

「……可愛い。本当に、天使みたいだ」

独り言が漏れる。彼女の小指から伸びる『死の確定運命（黒い糸）』は相変わらず禍々しく脈打っているが、今はそれを見ている余裕はない。

もっと直接的で、急を要する『赤色の糸』が視界の端に映り込んだからだ。

『あら、早い客ね。勇者誕生の報せを聞いて、魔王軍が放った刺客かしら』

隣に浮かぶエリスが退屈そうに欠伸をする。

僕は音もなく窓を閉め、屋根の上へと移動した。

夜風が冷たい。だが、僕の腹の底には、それ以上に冷たく、ドス黒いマグマのような感情が渦巻いていた。

――僕のセレスティアの安眠を、どこのどいつが妨げようとしている？

赤黒い糸の先――闇夜に溶け込むように、一人の影が走ってくる。

屋敷の警備を易々とすり抜ける身のこなし。小柄な体躯に、獣のような耳と尻尾。亜人種の中でも隠密に長けた『黒狼族』の少女だ。

「……おい」

僕が声をかけると、影はピタリと止まり、屋根の瓦に爪を立てた。

月光の下、露わになったのはボロ布のような装束を纏った少女。年の頃はセレスティアと同じくらいか。手には毒塗りの短剣が逆手に握られている。

「……一般人。どいて」

少女――クロエの瞳には感情がなかった。ただ任務を遂行するだけの機械のような冷たさ。

彼女の心臓から伸びる『赤い糸（殺意）』は、僕を通り越し、真っ直ぐに背後の部屋、セレスティアの喉元へと繋がっている。

「勇者を殺しに来たのか？」

「……邪魔をするなら、お前も殺す」

問答無用。クロエが地を蹴った。

速い。ただの一般人である僕の動体視力では、その動きを追うことすら不可能だ。

瞬きの間に、毒の刃が僕の頸動脈を切り裂き、その足でセレスティアの寝首を掻く――はずだった。

だが、僕には『結果』が見えている。

そして何より、僕の中で何かが「プツン」と切れる音がした。

（――殺す？　お前ごときが、僕のセレスを？）

「残念だけど、その脚本はボツだ」

殺気が肌を刺す寸前、僕は一歩も動かずに右手をかざした。

実体はない。だが、僕の意識の中には確かに、世界すら切り裂く巨大な『鋏』の感触があった。

「……あの子の肌に、１ミリでも傷がつくと本気で思ったのか？」

ジョキンッ。

乾いた音が、僕の脳内だけで響く。

僕はクロエから伸びる『セレスティアへの殺意』の糸を、慈悲なく根元から断ち切った。

「……え？」

目前まで迫っていたクロエの動きが、空中で不自然に停止する。

まるで糸が切れた操り人形のように、彼女は屋根の上にドサリと崩れ落ちた。

振り上げた短剣がカランと音を立てて転がる。

「な、んで……？　私、どうして……殺そうと……」

彼女は震える手で自分の頭を押さえた。

目的を失った人形。空っぽになった殺意の器。

混乱し、恐怖する彼女を見下ろしながら、僕は冷酷に笑みを深める。ただ因果を切るだけでは生ぬるい。

僕の大切な幼馴染に牙を剥いた報いと、そして今後の有効活用（リサイクル）のために、彼女の存在意義ごと書き換えてやる必要がある。

僕はクロエの前にしゃがみ込み、彼女の顎を強引に掴んで上を向かせた。

「いいか、よく聞け。駄犬」

僕はクロエの『空の糸』を掴み、僕自身の小指から伸びる『絶対支配』の概念と、どろりと濃厚に結びつける。

そして、呪いのように、福音のように、彼女の耳元で囁いた。

「君は、セレスティアを殺しに来たんじゃない。……彼女を害する全ての敵を、その牙で噛み殺すために、僕の元へ来たんだ」

ドクン、とクロエの瞳が大きく揺らぐ。

因果の改竄。事実の書き換え。

「そ、そんな……私は……」

「君の命は、さっき僕が拾ってやった。だから君の心臓も、手足も、魂も、これからは全て僕のものだ。……違うか？」

僕が少しだけ『圧』を強める。

もし拒否すれば、因果ごと存在をミンチにする――そんな明確な殺意を込めて。

彼女の中で「勇者を殺す」という命令（プログラム）が、恐怖と、そして抗えない「絶対者への服従本能」によって上書きされていく。

「……っ、あ……ぁ……」

クロエの瞳から光が消え、代わりに熱っぽい陶酔と、迷い子のような依存の色が浮かんだ。

彼女は這いつくばるようにして僕の足元に擦り寄り、靴先に頬を擦り付ける。

震えは止まっていない。だがそれは恐怖ではなく、強大な主人に出会った歓喜の震えだった。

「……あるじ、さま」

「ああ、そうだ。クロエ。君の刃は誰に向けるべきだ？」

「主様の……敵。そして、勇者セレスティア様を……害する、全てのゴミ屑ども……」

「いい子だ」

僕はクロエの頭を撫でる。

獣耳がピクリと反応し、彼女は恍惚とした吐息を漏らした。

先ほどまでの殺意の塊が、今はただ僕の愛玩動物として喉を鳴らしている。

ゾクリとした戦慄と、仄暗い全能感が背筋を駆け上がる。

これが僕の力。人の心すら書き換える、冒涜的な力。

でも、それがどうした？

セレスティアが安全なら、僕は悪魔にだってなってやる。

「……これからは僕の影となって動け。セレスティアの視界には入るな。だが、彼女に指一本触れようとする奴がいたら、その前に処理しろ」

僕は彼女の耳元に唇を寄せ、低く告げた。

「もし失敗して、あの子にかすり傷一つでもついたら……その時はわかっているね？」

「はい……ッ！　その時は、この身を八つ裂きにしてください……！　ああっ、主様、もっと命令を……私に、存在意義をください……」

クロエは完全に堕ちた。

セレスティアを守るための、最初の、そして忠実な「狂犬」が手に入った。

僕は月を見上げる。

セレスティアの寝息は変わらず穏やかだ。

ああ、なんて美しい夜だろう。

「……さて、次はどいつだ？　僕のセレスの邪魔をする奴は」

（第2話　完）