生暖かい風が頬を撫でる。辺りには、いつの間にか薄い霧が立ち込めていた。

　静かだ。

　今この時、二人だけ世界から弾かれたような疎外感。

「久しぶりだね。何年振りかな？まさかお前が粛清教会にいるなんてね」

　ルシファーを名乗った男は、妙に嬉しそうだった。まるで故郷の友人にでも接するような態度である。

　しかしヴィンセントには、素直に応じる気など毛頭無い。相手の目を真っすぐ見据え、ルシファーに問いただした。

「また僕の前に現れて、何がしたいんだ？邪魔をするつもりなら、僕はここでお前を殺すしかなくなる」

　ヴィンセントの反応が予想外であったのか、ルシファーは眼を丸くした。

「言っとくけど、あそこでお前と逢ったのは単なる『偶然』だよ。いや、『必然』かな？そんなの、お前が一番よく分かってるだろ」

「……」

　ヴィンセントは、その言葉に言い返すことが出来なかった。自ら望んでいなくとも「それ」を引き寄せてしまうことは、自分が一番よく分かっている。

「でもオレはお前に会いたかったよ。それにオレは他の悪魔共と違って、人間をどうこうしようなんて思っちゃいないんだ。何せ人間っていう生き物を愛しているからね」

　ルシファーは外見通りの軽薄な態度で、ヴィンセントに語りかける。

　緊張状態は未だ続いている。

　片や相手を睨み付ける男と、片や相手に笑いかける男。傍から見れば、奇妙な光景かもしれない。

「大体さあ、人を殺すのって非合理的だと思わない？すぐ暴力に訴えるのって、短絡的なバカだと思うんだ。知的生命体の行動じゃあないよね」

「……何が言いたい？」

「オレは野蛮な連中とは違って、好き好んで人間を傷つけたいとか思ってないってこと。現に最初に会った時だって、何もしなかっただろ？」

「信用できない」

「……ふーん」

　彼の顔から、引き潮のように笑顔が消える。一瞬で、周囲の温度が下がるのを感じた。

「ま、そんな話はいいや。それはそうとお前、ここがどこか知ってる？」

　彼は打って変わって、元通りの嘘くさい笑みを浮かべる。威厳こそ無いが、彼の言動には妙な威圧感があった。

「……取り敢えず、地獄ではなさそうだね」

「地獄？そんなもの無いよ。お前らが『ある』って思い込んでるだけ」

　呆れた声で言いながら、面白くなさそうに地面の小石を蹴る。それは草の上を滑り、深い闇の中へ消えていった。

「この先には『面白いもの』があるんだ。気になるだろ？」

「悪魔を収容する牢獄のことだろう？それは一体何なんだ？場所を教えてくれたら、君を殺した後で確認する」

「なんだ、知ってるのか。でもオレだって詳しいことは知らないよ。お前のために、ここまで優しく案内してあげただけ。第一、悪魔であるオレがわざわざ牢獄に近づくわけ……」

　ルシファーが言い終わらぬ内に、静寂を切り裂くような鈍い音と、乾いた発砲音が園内に響き渡る。

　彼の胸部には、十字架のような形をした小型の剣が刺さり、頭部には銀の銃弾によって穿たれた穴が広がっている。そのどちらからも、赤黒い血が噴き出していた。

　どれも死に至る傷であるというのに、彼は至って平然としていた。

　十字剣及びシルバーバレットは粛清教会の使用する武器であり、悪魔や悪霊に対して充分効果を発揮する。しかしやはり彼ほどの悪魔となると、虫に刺された程度のものでしかないらしい。

「質問にさっさと答えてくれ」

「……ったく。話は最後まで聞けって両親に教わらなかったのか？……ああ、どっちもいなかったっけ」

　煽るようなセリフをヴィンセントは冷静に聞き流し、追加で銃弾を撃ち込もうと、引き金に指をかける。

「でも、おかげでやりやすくなった」

　ルシファーは不敵に笑いながら、自身から流れる血に触れ、その手を握り込む。

　瞬間。

　ヴィンセントの身体から、鮮血が舞う。

　何か鋭い刃物が、脇腹を突き刺している。

　――いいや、違う。これは、獣の牙だ。

　黒い獣が、肉を食いちぎっている。

　激痛に息が詰まる。視界が白く弾け、膝が落ちる。

　朦朧とする意識に抗い、必死で状況を認識しようと感覚を研ぎ澄ませる。

　耳障りな唸り声、闇の中で蠢く影。

　一匹の真っ黒な犬が、眼前にいるルシファーの傍らで、鈍色の瞳を輝かせ、血が滴る牙を剝き出しにしている。そのぎらついた殺気が、闇との完全な同化を拒んでいた。

「高名な悪魔の特権でね。血液から『同類』を生成できるんだ。お前らの言う『魔術』に近いかな」

　ルシファーは自身の胸に刺さった剣を引き抜き、まるで衣服に着いた埃を取り払うように、それを地面に放り投げる。

　続いて、彼の忠実な下僕であるかのようにかしずいていた黒い犬に近づき、躾をするように頭を掴む。すると犬は黒い靄のようになって、一瞬で消えてしまった。

　「同類」という表現と外見的な特徴から察するに、あれはイングランドの民間伝承に登場する「バーゲスト」だろう。

　今まで何度か悪魔と対峙してきたが、このような能力を持つものは彼が初めてだった。彼の言う通り、悪魔としての力が強い故の特権なのだろう。

「まだ死んでないか。っつってもその様子じゃあ、長く持たないね」

　ヴィンセントは抵抗しようと、残された力であがく。腹は食い破られているが、命はまだある。このまま死ぬことは、むしろ耐えられない。

　ヴィンセントのその様子が癇に障ったのか、ルシファーは地面に転がる彼の腹を足で踏みつけた。

「ッ……ぐっ……！」

　全身を貫く鈍い痛みに、声が漏れる。腹と口から、血が溢れ出す。

「案外生き汚いんだな、お前。んー……頭やったらいいのかな。まったく、家畜を屠殺するみたいだな」

　まるで家に湧いて出た害虫の処理でもする調子で、足元に転がる像の破片の一部を手に取り、それを頭上へと掲げた。

　空が見える。

　空は人間がいる場所からはるか遠いところにあるけれど、今はそれが、更に遠く感じる。

「あ、そうだ。最後にもうひとつ、言っておこうかな」

　悪魔は破片を持つ右手を下げ、まるで面白い遊びを思いついた子供のように、無邪気に語り始める。口から血を流して嗤う彼は、相変わらず楽しそうだった。

　彼は先ほどから、何がそんなに楽しいというのか。「愛」がどうとか言っていたが、悪魔らしく所詮は人間を苦しめることが愉快なだけなのだろう。

「オレは人間の生み出す『愛』が好きなんだ。愛ってのは、苦難や悲哀を乗り越えてこそより輝くんだよ。結末が分かりきった物語なんてつまらない。だからオレは、その障害になるのが何より楽しいんだ。そうすればもっと見ごたえのあるものになるだろ？」

　何を言っているのかわからない。こいつの言っていることは、端から理解不能だ。

　聞く価値なんてないのに、ヴィンセントにはどうしてか、悪魔の言う「愛」という言葉が、心に重くのしかかった。

　生まれてから今まで、自分はそれを知ることはできたのだろうか。

　ここまでずっと、何処か空虚だったような気がする。

　――ああ、でも。

　誇るものが無い自分に、家族も、友人も、仲間もいてくれたことは。充分、幸せだったのかもしれない。

　死ぬ間際になってそんなことを思うなんて、何とも滑稽な話だ。

「さあて。人間てのは、死んだらほんとに『天国』に行けるのかね。それとも――」

　悪魔が再度、右手を振り下ろす。

　ヴィンセントは目を見開き、その一連の様子を見ていた。

　ここで目を閉じてしまえば、恐怖に呑まれたことになる。最後に、それだけは許せなかった。

　視界が闇に染まる。

　周りの音が、やけに五月蠅い。

　人間は死ぬ時、五感のうち聴覚が最後に失われるという。

　あの悪魔が、まだ何事かを言い立てているのだろうか。けれど、そんなことはもうどうだっていい。

　薄れ行く意識の中ヴィンセントは、聴覚まで完全に失われるその時を、静かに待った。