リュシアンは用意されていた椅子に腰を下ろし、穏やかな声で俺たちに話しかけた。

「君たちの話は、少しラセルさんから聞いたよ。竜核を、きちんと連携して運んできた。素敵なチームだそうだ」

にこやかな表情のまま、リュシアンは続ける。

「私たちより遥かに肉体が強い魔族に勝つにはね、個の力じゃ足りない。王国の兵器と、人の連携——それを噛み合わせるのが一番だ」

そう言うと、彼は椅子から立ち上がり、俺たち一人一人の前に視線を巡らせた。

アスカには、期待するような眼差し。

カレンには、冷静に値踏みする表情。

ミレアには、安心させるような微笑み。

アルトには、すでに答えを知っているかのような納得の顔。

——そして、俺。

優しい。だが、ほんの少しだけ困惑している。

「うん。君たちは、いいチームだったようだね。顔と雰囲気を見れば、大体のことは分かる」

淡々とした言葉なのに、不思議と根拠があるように聞こえた。

まるで、俺たちの性格も癖も、最初から見抜かれていたかのような——そんな感覚。

「じゃあ、一人ずつ自己紹介をしてもらおうか。もっと君たちのことが知りたい」

リュシアンは楽しそうに言ってから、アスカを指差した。

「手前の、赤い髪の男性からお願いしてもいいかな？」

指名されたアスカは、目に見えて肩を震わせながら立ち上がり、ぎこちなく口を開いた。

　

「お、おれ……い、いや、私の名前はアスカです！　出身は青海街です！　よろしくお願いします！」

緊張で肩を震わせるアスカを見て、リュシアンは小さく笑った。

「青海街はいいところだよ。僕も近くへ行くと、よく美味しい魚を頂いている」

「ほ、本当ですか！？　う、嬉しいです！」

それが会話になっていたのかどうかは分からない。

だがリュシアンは満足そうに頷くと、次はカレンに視線を向けた。

「私はカレンです。チームでは、みんなに支えてもらって一位になれた……運のいいリーダーです」

自己紹介の後、カレンは訓練のことを簡潔に話した。

それを聞いたリュシアンは、少しだけ考える素振りを見せてから口を開く。

「君がリーダーだったのか。仲間に支えられるリーダーはね、それだけで“いいリーダー”なんだ。自信を持っていい」

にこやかなその言葉に、カレンはわずかに視線を逸らし、頬を赤らめた。

……カレンが照れるなんて、本当に珍しい。

次に視線が向けられたのは、俺だった。

「レイルです。テストで勝てたのは、みんながいてくれたからだと思っています」

俺がそう言うと、リュシアンは穏やかに笑う。

「君が竜核を運んだんだろう？　仲間を想えるその優しさは、王国にとって大切な力だ。これからも頼りにしているよ」

——言っていない。

それなのに、なぜ知っている。

背中に、ぞくりとしたものが走った。

この人は、見ていないはずのことまで、すでに知っている気がする。

そんな違和感を抱く間もなく、アルトの自己紹介が始まった。

「僕はアルトです。龍脈技術を研究して、将来は今より低エネルギーで高出力な武器を作りたいと思っています」

リュシアンは一度だけ視線を落とし、それから再び顔を上げた。

「龍脈エネルギーも、無限じゃないからね。アルトくんの研究には期待しているよ」

「は、はい！　頑張ります！」

上ずった声でそう答えたアルトの後、最後にミレアが立ち上がる。

「私はミレアです。私は……本当に、いいとこ取りをしただけで……」

その言葉を、リュシアンは静かに遮った。

「ミレアちゃん。君がいたから、このチームは優勝できたんだ」

彼はそう言って、まっすぐミレアの目を見る。

「自分を低く見すぎないで。もっと自信を持って動けば、君はもっと良くなる」

ミレアは一瞬言葉を失い、次の瞬間、耳まで赤く染めて小さく頷いた。

　自己紹介が終わったその時、部屋に一人の兵士が入ってきた。

兵士はリュシアンの耳元で小声で何かを伝える。

それを聞いたリュシアンは、わずかに表情を引き締め、椅子から立ち上がった。

「ごめんね、みんな」

そう前置きしてから、俺たちを見渡す。

「カルフォートという温泉街で、魔族の不穏な動きが確認されたみたいなんだ」

残念そうに微笑むと、それ以上は何も言わず、リュシアンは部屋を後にした。

扉が閉まり、彼の足音が完全に聞こえなくなった頃——

「はぁ〜……緊張した……」

アスカが大きく息を吐き、ようやく肩の力を抜く。

「なんか、凄すぎる人だろ。全然ちゃんと話せなかった……」

「分かります！」

アルトも勢いよく頷いた。

「凄すぎて、言葉が出ないって、こういうことなんですね！」

いつもの調子で二人が騒ぎ始めた、その時だった。

「お前たち二人。少し静かにしろ」

ラセルの低い声が飛ぶ。

二人は揃って口を閉ざした。

ラセルは腕を組み、淡々と続ける。

「リュシアン殿は現地へ向かわれた。これ以上、面談を続けることはできん」

そして少しだけ表情を和らげる。

「よって、代わりに私が城内を案内しよう」

不貞腐れた顔をするアスカとは対照的に、アルトの目が輝いた。

「す、凄いです！　城内なんて、本来立ち入れる場所じゃないんですよ！？　ぜひお願いします、長官！」

俺はカレンとミレアと目線を交わし、同時に答える。

「お願いします、長官！」

少し遅れて、アスカが小さな声で付け加えた。

「……せっかくなので、行きたいです。お願いします、長官」

そんな俺たちの様子を見て、ラセルは小さく笑った。

「よし。では行くぞ。ついてこい！」

——そこから約二時間。

王の間、憲兵宿舎、兵器貯蔵庫。

そして、龍脈を生み出すという謎の装置。

正直に言って、俺にはさっぱり分からなかった。

面白くなかった。

だが、授業をきちんと聞いていたカレンや、聞いていそうなミレアとアルトは違う。

三人とも、ラセルの話を食い入るように聞いている。

——ああ、こんなことなら。

ちゃんと、座学を聞いておくんだった。

　　ラセルの案内が終わり、俺たちは再び城門の前に戻ってきた。

　来た時と同じように、太陽はまだ頭上から明るく俺たちを照らしている。

　体感では、丸一日以上ここにいた気分だった。

　だが実際には、三時間ほどしか経っていないらしい。

「明日からまた訓練が始まる。今日はしっかり休んでおけ」

　それだけ言い残すと、ラセルは城内へと戻っていった。

　……さて。

　ここからは徒歩で帰らなければならない。

「はぁ……とっても楽しかった」

　カレンが、心から満たされたようなため息をつく。

　それは、いつもの俺たちに呆れた時のものとは、明らかに違っていた。

「本当に……」

　アルトも感慨深そうに続ける。

「自分が、まだまだ未熟だって思い知らされました。王国の技術……凄すぎます」

　感動のあまり、目にうっすら涙まで浮かべている。

　——そんな、しんみりした空気を。

「なぁ！　帰って何する？　どっか寄ってくか！」

　一瞬でぶち壊したのは、やっぱりアスカだった。

　その明るい声に、カレンとアルトは現実へ引き戻される。

　俺は思わず、そんな二人を見て笑ってしまった。

「とりあえず、みんなで飯でも食べに行くか！」

　そう言って、俺はミレアの方を見る。

「王国出身だろ？　美味しい店、知ってるよな？」

　問いかけると、ミレアは一瞬驚いたあと、満面の笑みで頷いた。

「……うん。任せて」

　そう言って、彼女は自然と先頭を歩き始める。

　今まで見たことのないミレアの積極的な行動に、

　カレンとアルトは少しだけ目を丸くしていた。

　俺はその二人の後ろに回り、軽く背中を押す。

「ミレアが連れてってくれる飯屋で、続きは話そう」

　そう言って歩き出す。

　前を見ると、アスカとミレアが並んで、楽しそうに話していた。

　——リュシアンと出会って、ミレアは少し変わった。

　きっと本人は、まだ気づいていない。

　……そして。

　俺の中の何かも、ほんのわずかに変わっていたのかもしれない。

　英雄リュシアン。

　その凄さを、この目で初めて知った一日だった。