どれくらい走っただろうか。

　少し前を走っていたはずのミレアは、もう目と鼻の先にいる。息も荒く、相当疲れている様子だった。

　それでも――確実に、前に進んでいる。

「ミレア……あれが、そうなのか」

「……そうだよ。あれが、レガルド城」

　視線の先には、見たこともない巨大な建造物がそびえ立っていた。

　想像していた“城”とはまるで違う。至るところに王国兵器が取り付けられ、要塞と言った方がしっくりくる。

　城を見上げる俺を見て、ミレアは笑顔で言った。

「ゴールは、こっちだよ！」

　そう言って、再び走り出す。

　城門が見えた。

　ラセルの姿も確認できる。

　――勝った。

　そう思った瞬間だった。

　――嫌な気配が、背中を撫でた。

　次の瞬間、横から巨大な体が突進してきた。

　衝撃で体が宙を舞い、城壁に叩きつけられる。

「レイルさん！」

　ミレアの叫び声が聞こえた。

　歯を食いしばりながら立ち上がると、目の前には身長二メートルはあろうかという屈強な男が立っていた。

「ありがとうよ。ここまで竜核を運んでくれて」

　男がそう言い、走り出そうとした瞬間――

　ミレアが男の腕にしがみつく。

「これは……私たちみんなの想いが乗ってるの！奪われちゃ、いけない……！」

「なにすんだ、この雑魚が！」

　男は吐き捨てるように言い、乱暴にミレアを振り払った。

　ミレアは地面に叩きつけられ、そのまま動けなくなる。

　それでも、必死に俺を見て、首を振っていた。

　――行くな、ってことか。

　俺は男の前に立った。

「渡せない」

　喉が渇いているのが分かる。

「理由は……今は考えてないけどさ」

　一歩、前に出る。

「ここで引けないんだ」

　横目で見ると、ミレアはまだ起き上がれそうにない。

　ここは――俺一人で、止めるしかない。

「カッコつけるなよ。どうせお前は俺に負けるんだから」

　屈強な男はそう吐き捨てると、再び俺に向かって突進してきた。

　動きは一直線。さっきより速いが――単純だ。

　俺は身をひねってかわし、反射的に拳を振り抜く。

　手応えがあった。

　拳が男の顔面を捉え、鈍い音が響く。

　男はよろめき、抱えていた竜核を取り落とした。

　地面に転がる竜核。

　男はそれを一瞥すると、ゆっくりと俺を睨みつけた。

「……よくも俺を殴ったな？」

　低い声だった。

「起き上がれないようにしてやるよ」

　その圧に、背筋が震える。

　それでも、俺は口を開いた。

「……お前じゃ、俺たちには勝てない」

　自分でも驚くほど、声は震えていなかった。

　男は嘲るように笑い、次の瞬間、拳を振るってきた。

　避けきれない。

　俺の体は工場の外壁に叩きつけられた。

　息が詰まり、視界が揺れる。

　――違う。

　同じ人間じゃない。

　威力が、重さが、桁違いだ。

「よぉ」

　男が近づいてくる。

「よく俺のことを殴ってくれたな」

　もう一撃。

　頭が揺れ、意識が遠のく。

　――ダメだ。

　ここで倒れたら……。

「……やっぱり、全然ダメだな。俺って」

　そう呟くと、なぜか笑いが込み上げてきた。

　大声で、無理やり。

「とうとう気が狂ったか」

　男は吐き捨てる。

「可哀想な男だ」

　男がトドメを刺しに踏み込んだ、その瞬間。

　――今だ。

　俺は残った力を振り絞り、カウンターで足を振り上げた。

　踵が男の顔面に叩き込まれる。

「――ッ！」

　男が一歩、下がる。

「ミレア！」

　俺は叫んだ。

「ここは俺に任せろ！」

　視界の端で、ミレアが起き上がるのが見えた。

　ふらつきながらも、確かに竜核を抱え、前に進んでいる。

「おい！　待て！！」

　男が叫ぶ。

　俺はその前に立ちはだかった。

　仁王立ちで、逃げ道を塞ぐ。

「ここは……絶対に通さない」

　下を向いたまま、そう宣言する。

　鼻から垂れた血が、地面にぽたりと落ちた。

　男は何も言わず、突進してきた。

　俺はそれを、正面から受け止める。

「言っただろ！」

　喉が裂けるほど叫ぶ。

「ここは通さない！！」

「うるせぇ！　どけ！！」

　次の瞬間、体が宙を舞った。

　視界が回転する中で――

　俺は見た。

　ミレアが、ラセルのもとへ辿り着く姿を。

　そして、意識が途切れる直前。

　聞き慣れた、あの大声が響いた。

「ミレア班！　一着！！」

　いつもなら、正直うるさいと思う声。

　なのに、その声は――

　親の言葉みたいに、俺の心を包んだ。

　俺は、静かに目を閉じた。

　　目を覚ますと、見覚えのある白い天井が目に入った。

　その瞬間、意識が一気に現実へ引き戻される。

　――そうだ。訓練は？

　ミレアは？

　みんなは……？

　混乱する頭の中に、聞き慣れた声が足元から飛び込んできた。

「よお、目を覚ましたか相棒！」

「しっかりしてくださいレイルくん。今回の主役がこんなんじゃ、僕の面目が丸潰れになるじゃないですか！」

　痛む体を無理やり起こすと、そこにはアスカとアルトが並んで立っていた。

　俺は開口一番、気になっていたことを口にする。

「……テストの結果は？」

　二人は一瞬だけ目配せし、次の瞬間、同時に満面の笑みを浮かべた。

「当然一位だ！」

「当然一位です！」

　誇らしげに語り始めた二人の妨害戦の武勇伝を横目に、俺は隣のベッドへ視線を向けた。

　そこには眠るミレアと、そのそばで看病するカレンの姿があった。

　ミレアは俺に気づくと、安心したように微笑んでくれる。

　その後、カレンはミレアに声をかけ、静かに病室を出ていった。

「……ごめん。肩、貸してくれ」

　まだ話し足りなさそうな二人にそう頼むと、アスカもアルトも当然のように肩を差し出してくれた。

　支えられながら外に出ると、グラウンドの端に一人で座るカレンの姿が見えた。

「あれ？ カレン、なんであんなとこに？」

「確かに……様子がおかしいですね」

　俺は二人に頼む。

「ちょっと、カレンと二人で話したい。ミレアのこと、頼んでもいいか？」

　アスカはにこやかに頷き、アルトは察したように病室へ戻っていった。

　俺はふらつきながら、なんとかカレンのもとへ辿り着く。

「どうしたんだ、カレン」

　できるだけ優しく声をかける。

　彼女が座っていた地面の土は、少し湿っていた。

「……カレンのおかげで一位になれた。ありがとう」

　そう言って、俺も隣に腰を下ろす。

「いてて……」

「レイル、無理してない？」

　さっきまで黙っていたカレンが、ようやく口を開いた。

「この通りだよ」

　俺は無理に笑って、腕をぐるぐる回す。

「アスカみたいには暴れられないけどな」

「あたしさ……」

　カレンは俯いたまま続ける。

「みんなを仕切ってたけど、結局ミレアもレイルも、こんなに怪我させちゃった」

　いつもの彼女らしくない、静かな声。

「私じゃなくて……レイルやアルト、ミレちゃんがリーダーだったら、誰も怪我しなかったんじゃないかな」

　俺はカレンの顔を見ることができなかった。

　ただ、土に落ちる水音だけが聞こえた。

「俺はさ」

　前にそびえる銀色の壁を見上げながら言う。

「カレンがリーダーで良かったと思ってる」

「……」

「あそこで俺とミレアに任せてくれた。ミレア、今まで見たことないくらいの笑顔で走ってたぞ」

　間を与えないように、続ける。

「ミレアが怪我したのは、カレンのせいじゃない。周りを見てなかった俺の責任だ。俺の傷なんて、ミレアに比べたら大したことないしな」

　そう言って笑うと、カレンは震える声で言った。

「レイルが……この班で一番重症だったよ」

　顔を上げたカレンは、

　いつもの冷静な彼女じゃなかった。

「私、自分は強いと思ってた。現実的で、効率的で、みんなを守れるって……でも全然だよ。守られてばっかり」

　子供みたいな顔で、涙を流していた。

「ねぇレイル……どうすればよかったのかな」

　俺は深く息を吸い、思ったままを口にする。

「……まずは、自分を認めるところからじゃないかな」

　そう言って立ち上がり、カレンの手を引いた。

「リーダーが欠席してたら、アスカとアルトの武勇伝が台無しだろ。帰ろう」

　カレンは裾で涙を拭い、いつもの笑顔を浮かべた。

「うん。行こっか。みんなの頑張り、ちゃんと聞かないとね」

「俺の頑張りも聞いてくれよ、カレン！」

　俺たちは肩を借り合いながら、病室へ戻った。

　沈みゆく夕日が、

　俺たちの背中を、そっと押してくれていた。