「おい、作戦失敗したけどこれどうすんだよ！」

「僕としたことが……不覚でした」

　アスカとアルトがそろって地面を見る。

　空気が一瞬、重くなった。

　俺は二人にやる気を取り戻させるため、わざと明るく言った。

「この竜核ってボールを持って走るしかないだろ！」

　そう言って、地面に置かれている竜核に手をかける。

　――重い。

　直径十センチもない球体。それなのに、持ち上げようとした腕がびくりとも動かない。

　感覚的に、四十キロはある。

　これを一人で、何キロも運ぶ？

　無理だ。

「誰か、これ運ぶの手伝ってくれないか？」

「おっしゃぁ！レイル、任せとけ！」

　俺が竜核をアスカに渡す。

　アスカは歯を食いしばり、苦しそうな顔をしながらも、

「この程度なら余裕だ！行くぞ！」

「アスカ、待って！」

　カレンが声を張り上げる。

　竜核を抱えたまま歩き出そうとするアスカのもとへ、早足で向かった。

　俺たちも後に続く。

「いい？ この竜核は、みんなで交代しながら持つよ」

「なんでだよ、カレン！俺一人のほうが速い！」

「あぁ、もう！」

　カレンは頭をかきながら、はっきりと言い切った。

「竜核は体内のエネルギーを勝手に吸い取るの。あなたが倒れたら、異常が起きた時に対処できなくなるでしょ！」

「おう！なるほど！分かった！」

　アスカは早歩きをやめないまま、妙に元気よく答えた。

　――単純明快な作戦。

　とにかく速く、王都へ行く。

　本来なら、カレンとミレアが安全ルートを確認し、

　俺、アスカ、アルトの三人で護衛と運搬を担当する予定だった。

　だが、手袋はもうない。

「手袋がなくなったから作戦変更！あたしがルートを調べてくる！あんたたち四人で何とかして！」

「僕も運ばないといけないのですか？私は頭脳で勝利に導くタイプなのですが……」

　アルトが言い終える前に、

　アスカが笑いながら竜核を俺にパスし、アルトの肩を叩いた。

「大丈夫だ！アルトは俺たちの頭脳だ！何かあったら頼む！」

　次にミレアを見る。

「ミレアは見張りを頼む！」

　そして――俺の方を向いた。

　今日一番の、無邪気な笑顔で。

「レイル。それでも大丈夫か？」

　俺は、その笑顔に釣られるように、満面の笑みで答えた。

「余裕だ！」

　こうして俺たちは、

　王国の商店街を早歩きで駆け抜けていった。

　　商店街の人々は、俺たちを見世物でも見るような目で見ていた。

　興味と好奇心。

　それに――どこか別の感情が混じっている。

　その視線が、妙に不気味だった。

「ねぇ、みんな……前に誰かいる！」

　ミレアの声に、俺は反射的に顔を上げる。

　道の先に立っていたのは、王国兵士の制服を着た男が二人。

　通りを塞ぐように、堂々と腕を組んでいる。

「お前らの班は、私たちの手によりここで終わる」

　低い声で、大柄な屈強な男が言った。

　その横には、腰巾着のように付き従うもう一人。

「私たちに見つかってしまったんだからな」

　二人は得意げに一歩前に出る。

「新兵一、屈強な肉体を持つ！私の名はカイザ！」

「新兵一、屈強な精神を持つ！私の名はヴァン！」

「二人合わせて――」

　最後まで聞く前に、

　――ゴッ。

　アスカの拳が、二人をまとめて吹き飛ばした。

　派手な音を立てて地面に転がり、二人はそのまま動かない。

「おお……アスカくん」

　アルトが目を丸くする。

「こんな問題の解決方法もあるのですね」

「ああ！」

　アスカはあっけらかんと笑った。

「こういう邪魔してくるやつは、ぶっ飛ばすのが一番早いからな！」

　……本当に大丈夫なのか？

　アスカとアルトだけが笑っていた。

　俺は急に不安になった。

　横で周囲を警戒していたミレアの表情も、どこか硬い。

　たぶん、同じことを考えている。

　それでも俺たちは進む。

　商店街を抜け、王国の居住地へ出た。

　王国は白銀の壁に囲まれている。

　その中心に、レガルド城。

　周囲には兵器工場、住居、商店街、兵舎が順に配置されていた。

　授業で聞いたことがある。

　これは、何かが起きた時――

　**失ってはいけないものを、内側に置いた結果**だと。

　俺は無意識に、白銀の壁を見上げていた。

　　俺たちはそのまま、住居エリアの中を真っ直ぐ進んだ。

　前方に、別の班が見えてくる。

　その中の一人が、地面に座り込んだまま動けなくなっていた。

「みんな……俺のことはいいから、先に行け」

　かすれた声で、兵士はそう言った。

「俺も……リュシアンに合わせてくれよ……」

「だめだよ！」

　隣にいた班員が叫ぶ。

「龍脈がなくなったら死んじゃうんだ！今、カルが龍脈キットを買いに行ってるから！」

　――龍脈が、なくなったら死ぬ。

　そんなの、大変だな。

　俺はどこか他人事のようにそう思いながら、横を通り過ぎた。

「ねぇ、レイルさん」

　ミレアが、そっと声を落として話しかけてくる。

「あなた……竜核、そんなに長い間持っていて大丈夫なの？」

　言われて、初めて気づいた。

　俺は商店街に入ってから、ずっと竜核を抱えたままだ。

「そういえば……」

　アルトも思い出したように言う。

「商店街に入った時から持ち続けていますね。先ほどの方のようになる前に、交代をお願いします」

「分かったよ、アルト」

　俺は竜核をアスカに渡した。

　受け取ったアスカは、少し顔を歪めたが、

　そのまま歩くペースをさらに上げる。

「レイルがここまで運んだんだ！」

　振り返りもせずに叫ぶ。

「だったら、俺が城まで運ぶ！」

「アスカくん！」

　アルトが慌てて声を上げる。

「それでは、カレンに怒られてしまいます！」

　……本当に。

　俺は胸の奥で、そう思った。

　　賑やかな雰囲気の中、俺たちは順調に進んでいた。

　……もう何分経っただろう。

　気づけば、まだ住居エリアの中だ。

　アスカの足取りが、少しずつ重くなっていく。

　さっきまでの元気が、嘘みたいに消えていた。

「アスカ、そろそろ交代しよう」

　俺が声をかけると、

　アスカは引きつった笑顔を浮かべて言った。

「へへ……レイルばっかに、いい顔させられるかよ」

　その時だった。

　前方から、見覚えのある影が走ってくる。

「……カレンだ！」

　見つけた瞬間、

　カレンは息を切らしながら駆け寄り、無言で竜核を奪い取った。

「アスカ、あんたねぇ！！」

　拳を震わせ、怒鳴る。

「なんでこんなになるまで持ってるの！

　ほんとに、死ぬよ！」

「レイルがここまで運んだんだ。俺はもっと……」

　――バシッ。

　一瞬、空気が凍る。

「何がレイルに負けたくないよ！！

　チームの目的を忘れるんじゃない！」

　俺は、何も言えなかった。

　それが正しいと、分かってしまったからだ。

　

「ごめん。俺が間違ってた」

　アスカはカレンに謝ると俺に竜核を渡してきた。

　

「レイル。俺ちょっと休憩するわ」

「ああ、あとは俺たちに任せろ」

　そう言ったはずなのに、

　アスカは少し休んだだけで、結局また前に出ていた。

　……そう言う性格だったしな。

　龍脈キットの中の食料をかじり、

　まるで何事もなかったかのように――

　いつもの調子で、先頭を走り出す。

　カレンが合流し、最短ルートや他チームの情報を手に入れたことで、俺たちの足取りはさらに速まった。

住居エリアを駆け抜け、はや数十分。ようやく視界の先に工場地帯が見えてきた。カレンは、運搬役の俺をちらちらと見ては、すぐに周囲の警戒に勤しむ。工場地帯へと突入する直前、カレンは俺の横に寄ってきた。

　

「ねぇ、レイル。そろそろ交代しようか」

　

俺は長いこと竜核を持っていたが、せいぜい腕が少し痺れている程度だ。カレンに言われるまま、その重い球体を渡した。

　

「うわっ！」

　

カレンは竜核を受け取った瞬間、顔を歪めた。彼女は数歩踏み出しただけで、すぐさま地面に降ろし、息を飲む。

　「これって思ったより重いし、体の芯から力が抜けるんだね」

　

その言葉を聞いたアルトは、待ちきれないように持論を展開し始めた。

　

「カレン。よく気づきましたね。レイルくんは明らかに異常です」

　

そう言ってメガネをクイッと上げ、額の汗を拭う。

　

「レイルくんはアスカくんのゆうに三倍の時間、竜核を持っていますが、健康そのものです。他の班員が次々と倒れている状況を考慮すると、これは計算外です」

　

「え！？レイル、そんなに持ってたの！？」

　

カレンが驚き、思わず大声を上げる。その様子を見てニヤリと笑い、アルトはさらに続けた。

　

「レイルくんの体内の龍脈エネルギーの量は、私たちの常識を遥かに超えた異常な程多いのではないでしょうか。アスカくんも充分凄い龍脈量なのですが、レイルくんは……」

　

アルトの解説もまだ途中だというのに、アスカが俺の横に来て、どかっと肩を組んできた。

　

「流石だレイル！やっぱりお前しか俺の相棒が務まる奴はいねーよ！」

　

アスカは笑いながら俺の横で満面の笑顔を振りまく。

　

「レイルはまだ龍脈が無くなってきた感覚ないの？」

　

カレンが地面にしゃがみ込みながら、不思議そうに俺に質問してくる。アスカに肩を組まれたまま早歩きしている俺は、何とか彼女の質問に答えた。

　

「正直、腕が少し痺れてるだけで、疲れていない。むしろ、走ってもいいくらいだ」

　

「嘘でしょ……」

　

カレンは呆然とつぶやくと、竜核を地面に放り出した。

　

「ねぇ、レイル。あなたが持って」

　

カレンがそう言うと、アルトがカレンの行動に驚き声を上げた。

　

「カレン！レイルくんの龍脈がいくら多くても、これ以上持たせるのは危険なんじゃ……！」

　

カレンはアルトを無視し、俺の目を見て問いかけた。

　

「あんたは一位になりたいんでしょ。私たちも同じ」

　

カレンは言葉を選びながらも、その眼差しは真剣だった。

　

「私も同じ…。あんたの異常な体力に、私は賭ける。一位になるには、このペースを絶対に維持しないといけない」

　

カレンはそう言って俺の手を取り、冷たい竜核に触れさせた。

　

「みんなで優勝するには、レイルが運ぶしかないの。私たちの前には、あとひと班だけいる」

　

カレンは俺に竜核を持たせ、背中を押した。

　

「前の班は私たちよりほんの少しだけはやい！でも、レイルの無限の龍脈があれば追いつける」

　

カレンはそう言って前を向き、冷静にみんなに作戦を伝える。

　

「いい？ みんな。ここからはレイルをチームの先頭に進めさせて、相手の竜核を遅延するのを徹底するよ」　カレンはミレアに紙を一枚渡すと、俺の背中を強く押し、そのまま俺の横を駆け抜けていった。

　彼女が通り過ぎたあとに吹いた風は、なぜか少しだけ暖かかった。

「レイル！任せたぞ！！向こうの足を引っ張るのは任せろ！」

　そう言って、アスカも走り出す。

「まったく……仕方ない方たちですね。班の頭脳役である僕が、妨害担当に一番向いているでしょう！」

　アルトもそう言い残し、二人の後を追っていった。

　三人の背中を見送っていると、横から声がかかる。

「じゃあ私たちは、ゴールを目指そうか！」

　ミレアはそう言って紙を広げた。

「こっちだよ、レイルさん！」

　そう言うと、彼女は俺の前を走り出す。

　胸の奥に、熱いものが込み上げてくるのを感じた。

「おう！絶対、一位を取るぞ！」

　俺はそう叫び、ミレアの後を追った。