「朝礼でも言った通り、本日は訓練を行う！！

　以前話した“連携力”のテストを実施する！！」

　その言葉に、新兵たちは声こそ出さなかったが、明らかに動揺していた。

　全員の表情が、それを雄弁に物語っている。

　そんな反応を見て、ラセルは薄く笑うと、続けて口を開いた。

「まるで『聞いていませんよ』とでも言いたそうな顔だな。

　私は一か月前に、“一か月後に連携力を試す”と明言していたはずだ。

　そのために準備をしていない愚かな兵士はいないと、私は信じている」

　新兵たちの空気が一気に重くなる。

「テストは9時から開始する。それまでに五人一組のチームを作っておけ。

　作れなかった者は……そうだな……」

　一瞬考え込み、ラセルは肩をすくめた。

「……何も思いつかんな。救いがなさすぎて。

　とにかく！　9時に五人一組で、再びグラウンドに集合だ！　以上！」

　そう言い残すと、ラセルはグラウンドの隅の小屋へと戻っていった。

　直後、あちこちからざわめきが起こる。

「やべー、どう組めばいいんだ？」

「あと三人足りねえ……」

「よっしゃ！　これで決まりだな！」

　様々な声が飛び交う中、当然のように俺の隣にいたアスカも焦っていた。

「やべーよレイル！　あと三人足りねえ！！」

「やばいな。でも、どうすればいいかも分からん」

「だよなあ……うーん……」

　二人で頭を抱えていると、前方からカレンが歩いてくるのが見えた。

　その隣には、カレンとは正反対の雰囲気をした女の子がいる。

　ロングの黒髪で、背の小さい少女。

　誰だろう、と考えていると、カレンが俺たちの前で立ち止まった。

「よぉ、お二人さん。チーム決まった？」

「まだだ。レイルと一緒に誰と組むか考えてるとこ！」

「なるほどねえ。じゃあ、あと一人か」

　そう言って少し考えた後、思い出したように隣の女の子を指した。

「あ、そうそう。この子！

　私たちのチームに入ってくれるんだ。ね、ミレア」

　雑な紹介を受けたミレアという少女は、俺とアスカに丁寧にお辞儀をした。

「カレンちゃんと同部屋の、ミレアです。

　チームを組めるほど知り合いがいなくて……入れてもらえると嬉しいです。

　よろしくお願いします」

　そう言って、もう一度深く頭を下げる。

「おう！　ミレア、よろしくな！

　俺がアスカで、こっちがレイル！

　俺たちがいれば何でもできるから、テストのことなんて心配すんな！」

　ミレアはその言葉を聞いて、にこやかに笑った。

「俺はレイル！　アスカのお世話係だ！」

「はは！　何言ってんの。

　レイルもアスカも、あたしに世話されてる側でしょ！」

　カレンの意味不明な一言のおかげで、ミレアの笑顔が、さらに眩しくなった気がした。

　

　　アスカはカレンの話を聞きながら、グラウンドの土をつま先で蹴っていた。

　どこか拗ねているように、俺には見えた。

「あと一人、誰かいい人いないの？」

「俺、普段アスカとしか話してないからな……うーん」

　カレンと二人で頭を悩ませていると、メガネをかけた男が一人、こちらに近づいてきた。

　太陽の逆光のせいで表情はよく見えなかったが、薄く笑っているような気がする。

　男は俺たちの前で立ち止まった。

　その瞬間、それまで吹いていた風がぴたりと止み、まるで新たな出会いを祝福しているかのようだった。

「やあ、みなさん。僕とチームを組みませんか？」

「あんた、誰なの？」

「僕は――レガルド一の龍脈技術研究者になる男。アルトだ」

　アルトと名乗る男の自己紹介を聞いた瞬間、さっきまで拗ねていたアスカが、嘘のように元気を取り戻した。

「おお！！　よろしくな、アルト！！

　俺の名前はアスカっていうんだ！」

　その場でぴょんと跳ねながら挨拶するアスカを見て、アルトは明らかに引いていた。

　そんな様子がおかしくて、俺は笑いながら続けて自己紹介をする。

「よろしくな、アルト。俺はレイルだ！」

　アルトは俺たち二人の名前を聞くと、一度深く息を吸い、改めて口を開いた。

「君たち二人は、兵舎では有名人ですからね。

　座学では話を聞かず、食堂では騒ぎ、集合時間前に体力を消耗している馬鹿がいる――と、周囲の兵士たちの間で噂になっています」

「あはは。二人とも人気者だなあ」

　カレンはそう言って俺とアスカを指さして笑い、アルトのほうを向いた。

「アルト、だよね？

　こんなバカ二人と同じチームで大丈夫？　見た感じ、かなり賢そうだけど」

「お名前の分からない女性の意見も、もっともです。

　なぜ僕が、これほど連携力が低そうなチームに入りたがるのか――当然の疑問でしょう。

　それはですね――」

　理由を大声で語ろうとしたアルトの言葉を、アスカが勢いよく遮った。

「アルト！　お前、いっつも俺たちのこと見てたよな！

　端っこのほうで、ずっと一人でさ！

　仲良くなりたかったんだろ！？　ごめんな、声かけられなくて！」

　アルトが動揺しているのなど見ずに、軽く頭を下げたあと、アスカはさらに続ける。

「なあアルト、普段食堂では誰と飯食ってるんだ？」

「え……い、いつも一人ですが」

「じゃあ、これから一緒に食おうぜ！

　いいよな、レイル！」

「人数は多いほうが楽しいしな。全然いいぞ」

　俺とアスカは同時にアルトの肩へ腕を回し、三人で肩を組んだ。

　アルトは少し戸惑っているようにも見えたが、その表情はどこか嬉しそうだった。

　多分、喜んでいたんだと思う。

　そんな俺たちの様子を見て、カレンは呆れたようにため息をつき、ミレアは静かに微笑んでいた。

　太陽の光がグラウンドを照らし、心地よい風が俺たちの髪を揺らす。

　まるで、このチームの結成を祝福してくれているかのようだった。

　　5人で話しながら9時まで待機した。その間、自己紹介や出身地、兵士を志願した理由など、いろいろな話をした。みんなそれぞれの思いを持っており、自然と笑いも出る。少しずつだが、チームとしての距離が縮まった気がした。

　そんなとき、ラセルが隅の小屋から姿を現す。腕を組み、仁王立ちで俺たちの前に立った。気づけば、他の兵士たちも5人1組のチームごとに、俺たちの後ろにずらりと並んでいる。

　ラセルは目でチームの数を数え、数え終えると、いつもの大きな声で話し始めた。

「お前ら！チームは組めたようだな。正直、組めていないやつが多少は出ると思っていたが、よくやった。」

　微かに笑うその表情に、俺たちは成長を少し認められたような気持ちになった。

「今回のテストのルールを説明する！竜核を持ってきてくれ！」

　ラセルが叫ぶと、白衣を着た王国兵士たちが現れ、手袋を嵌めながら2人1組で謎の紫色のボールを20個持ってくる。

「お前たちには、ここからレガルド王国の城前まで竜核を運んでもらう！テスト開始は30分後、このグラウンドで始める！以上だ！」

　ラセルが小屋に消えると、兵士たちから悲鳴が上がった。

「素手で運ばせるのか！？」

「座学で習ったあれだよね……」

「城前ってここから何キロだよ」

　さまざまな声が飛ぶ中、俺の横の赤髪の男はいつもの調子で笑いながら言った。

「とにかく1位になればいいんだろ！で、竜核って何？」

　カレンが呆れ顔で答える。

「あんたは授業で寝てばかりだから知らないだろうけど、あれは体内の龍脈エネルギーを吸い取るものよ」

「なんだよ、それよくわかんねー」

　アスカは地面を蹴りながら答える。それを見て、アルトはメガネをクイッと上げて語り始めた。

「うん、未来の龍脈技術研究者としては納得の課題ですね」

「アルト、何か案があるのか？」

　俺は期待して聞く。

「竜角の龍脈エネルギーを無効化する手袋があります。それがあれば無理なく城前まで運べるでしょう」

「そのやり方で1位になれるのか！？」

　アスカが食い気味に割り込む。

　カレンは俺たちの様子を見て呆れ顔だ。

「あのさ、連携力の試験って言うくらいなんだから、妨害や最適ルートを考えるのが本筋でしょ。手袋の有無だけじゃないの」

　アスカは少し声を落として説明する。

「あのボールをいかに効率よく運ぶか、それを考えるのが試験なの。チームで作戦を立てるべきよ。ねぇ！」

　ミレアはカレンに話を振られ、戸惑いながらも頷いた。

「うん、私もそう思う」

「よし、じゃあ効率的に運ぶ方法を考えよう！」

　なぜか仕切り始めたアスカを見て、カレンはまた呆れ顔。

「でも……ラセル長官、本当に手袋使わせてくれるのか？」

　俺が純粋な疑問を投げかけると、アスカ以外の3人の顔が一瞬固まった。風で髪が揺れているのに、まるで時間が止まったかのような空気が流れる。

　ーー王国歴142年7月25日9:30

　ラセルは再び俺たちの前に仁王立ちし、グラウンドに声を響かせた。

「お前たち、竜核は各チームにあるか？」

　俺たちは全員一斉に返事を返す。

「はい！竜核所持確認しました！」

「お前たち、何故手袋を持っている？」

　ラセルは俺たちのチームや、いくつかの他のチームを鋭い目で見渡した。首を傾げるその姿に、背筋が少し伸びる。

「いいかお前達！今回の訓練で竜核を運ぶために使用していいものは――素手だけだ！」

　俺たちは手袋を握りしめ、自然と顔がこわばる。目の前が一瞬暗くなったように感じた。ラセルの視線がチーム全員に突き刺さる。

　そんな俺たちの様子を見て、ラセルは薄く笑いながら叫ぶ。

「それではただいまよりテストを開始する！！」

　グラウンドに緊張が張り詰め、連携力テストは静かに、しかし確実に始まった。