――王国歴142年7月3日 5:45。

　昨日、危うく命を落としかけた兵士がいたというのに、兵舎には容赦なくサイレンが鳴り響いた。同じ部屋に寝かされているんだから、こんな大音量で叩き起こす必要なんてないのに。王国は本当に律儀だ。

「おいレイル。立てるか？」

　眠い目をこすって顔を上げると、赤い髪を逆立てたアスカが立っていた。昨日あれだけボロボロにされたとは思えないほど元気だ。

「今日は起きるの早いんだな」

「当たり前だろ！昨日、魔族にボコボコにされたんだぞ。まずは昨日の自分を超える！強くなるために、寝坊なんてしてられねぇ！」

　言うが早いか、アスカは俺を置いてさっさとグラウンドの方へ走っていった。

　王国兵の制服のまま倒れていたはずだが、汚れや血のシミなんて気にならないんだろうか。そんな疑問を抱きつつ、俺はベッドの下に丁寧に畳まれていた予備の制服に着替え、後を追う。

　グラウンドに出て整列すると、昨日は聞かなかった朝六時の鐘が鳴り響き、鳴り終わった瞬間、ラセルが前に出て声を張り上げた。

「新兵のみんな、おはよう！！ 君たちは昨日、こっぴどく魔族にやられながらも、今日また立ち上がり、この場に来た！！ まずはその勇気を讃えよう！！」

　ラセルは大きく手を叩き、俺たちに最大限の拍手を送った。

「勇気は讃えよう。しかし——昨日の戦いは非常に残念だった。君たち百人が協力すれば、わずかとはいえ勝てた可能性はあった。だが、協調力のかけらもなかった。それが何より残念だ！」

　周囲がしんと静まり返る。

　そりゃそうだ。初めて魔族を見て、命の危険を味わって、それで怒られるなんて理不尽だと誰もが思ったはずだ。

「昨日の訓練で、君たちに足りないのは“連携力”だと確信した！ よって今日から一ヶ月後、君たちの友情と結束を試す！ 百人いるから……そうだな、五人一組でチームを組ませる！連携力を競ってもらう！」

　ラセルは一瞬だけ口元を上げた。

「そして、頂点に立った者には——褒美と、英雄リュシアンとの面談を認める！！ これが最初の訓練だ！」

　隣のアスカを見ると、魂が抜けたような顔をしていた。

　強くなると誓った男が、こんな“友情試し”みたいな訓練を真面目にやるわけ……と思った瞬間、アスカは俺の襟をガッと掴んだ。

「おいレイル！聞いたか！？英雄リュシアンと会えるんだ！！ 内容はよくわかんねぇけど、とにかく一位になるしかないだろ！！」

　完全に興奮しているアスカに振り回されながら、俺は必死で相槌を打つ。

　ラセルは、どこか掴みどころのない男だ。

　でも、この訓練にもきっと何か意図がある——そんな気がした。

　だから、俺はアスカと一緒に、真面目にこの訓練を受けてみようと思った。

　朝礼が終わり、俺たちは初めて兵舎に併設された食堂へ向かった。

　兵舎に着いて三日目で、ようやく食堂に来るというのは──正直おかしい。俺も思う。

「おお〜！見たことない食い物がいっぱいあるぞ！」

　アスカが俺の横で目を輝かせてはしゃいだ。

　視線の先を見ると、確かに見たことのない料理ばかりが並んでいる。魚が乗った米、丸揚げにされた鳥（あれはアヒルか？）、棒に刺さった謎の肉……どれも匂いだけで腹が鳴りそうだ。

　

「なんだこれ……すごい！すごいぞアスカ！」

　俺が興奮して声を上げると、アスカは急に落ち着いた声で説明を始めた。

「あ〜、レガルドは俺らの村や町より発展してるからな。食材も豊富なんだろ！とにかく食おうぜ！」

　アスカは料理が並ぶ大皿へ歩き、周りの兵士の動きを真似しながら料理を皿に盛った。

「こうやって取るんだよレイル。田舎出身だから知らなかっただろ？……ほら、早く行けよ。俺はあそこで座ってるから！」

　そう言って席へ向かうアスカを見送り、俺も串に刺さった肉とパンを食べれる分だけ取り、アスカの隣に座った。

　食べながら二人で話していると、茶色のショートボブを揺らしながら歩く女がアスカの目の前に座り込んできた。

　座るなり、俺たちに向かって放った言葉はこれだった。

「あんたらのこと見てたぞ。……二人ともバカだろ？」

　あまりに唐突な悪口に、俺は一瞬固まり、アスカは口の中のものを慌てて飲み込んで反撃した。

「何がバカだよ！バカって言うほうがバカなんだぞ！」

「ほら見ろ。やっぱりバカじゃん！」

　女はケラケラと笑った。

　周囲の兵士たちは、俺たちのほうをちらちらと見たり、面倒ごとを避けるように席を離れていった。

　笑い終えた女は、今度は俺たちを順番に指さして言った。

「そっちの銀髪がレイル。んで、赤髪がアスカ！」

「どうして俺たちの名前を知ってるんだ？」

　俺が聞き返すと、女は口元をニッと上げ──

「そりゃ、お前らのことが好きだからだよ！」

　俺とアスカの時間が止まった。

　生まれて初めて、異性から“好き”と言われた。いや、意味は違うんだろうけど……心臓が変な跳ね方をした。

　固まる俺たちを見て、女はまた笑い出した。

「ははは、反応が最高だな！あたしはカレン。こういうバカと仲良くなりたかったんだよ！」

「これからよろしくな、カレン！！でも俺たちのことバカにすんなよ！」

「バカなんだから仕方ないでしょ。……あんな訓練で、みんなを守るために動くなんてさ。」

　アスカとカレンはにこやかに話しはじめた。

　俺もカレンに挨拶をし、それから三人での食事を楽しんだ。

　食事を終えると、兵舎の教室でラセルによる座学が始まった。これが三週間も続いた。

　内容は王国の歴史、王国軍の構成、規律、兵士としての心構え……退屈なものばかりだった。

　眠気と戦う俺をよそに、アスカは毎日寝て、毎日ラセルに怒られていた。

　カレンはつまらなそうにしながらも、淡々とメモを取っていた。

　——あの頃の俺は、教えられていることの意味なんて全然理解していなかった。

　後になって悔やむことになるとは、この時は思いもしなかった。

　　ーー王国歴142年7月25日 5:45

　相変わらずうるさいサイレンが鳴り響く。

　8時から座学なんだから、こんな時間に起きる必要はないだろ……と思いつつ、ゆっくり起きる。

「おいアスカ、行くぞ」

「……あとすこし」

　まともに起きる気のないアスカを置いて先に着替え始める。俺が制服に袖を通し終える頃、アスカは急に勢いよく起き上がり、慌てて支度し始めた。

「おいレイル！昨日起こしてって言っただろ！」

「起こしただろ？」

　笑いながら部屋を出てグラウンドへ向かう。

　すでに数人の兵士とラセルが整列していた。俺も列に並び、6時を待つ。

　57分になるとカレンが列に加わり、ギリギリにアスカが駆け込んできた。

　ラセルが前に立ち、声を張り上げる。

「おはよう！本日は座学ではなく訓練を行う！8時にグラウンドに集合だ！」

　短い説明を残し、ラセルは去っていく。内容は薄いが、座学ではないというだけで胸が高鳴った。

「とうとう来たか……！」

　思わず拳を握りしめる。そんな俺の背後からカレンが声をかけてきた。

「お、レイルやる気じゃん？」

「やる気くらい出すだろ！」

「そんな怒るなよ。今日はからかってるわけじゃないって」

「おいレイル！聞いたか！！訓練だってよ！」

　アスカが割り込んでくる。

「訓練なんて怖くない！俺とレイルは命をかけて戦った戦友だからな！」

「はいはい、そうですねー」

「またバカにすんのか？」

　アスカとカレンのやり取りに、俺は静かに笑った。

　いつも通り食事を終えた俺とアスカは、8時まで胸の高鳴りを抑えきれず、二人でグラウンドを走ったり、屈伸や股割りをしながら時間を潰していた。

　すでに準備運動という域を超えている。

　7時半ごろ、グラウンドの隅にある小屋からラセルが姿を現した。

　準備運動に励む俺たちを一瞥することもなく、いつも朝礼で立つ位置へ移動し、腕を組んで仁王立ちになる。

　そして8時。

　新兵たちはいつも通りグラウンドに整列した。

　1時間近く準備運動をしていた俺たち二人は、すでに疲れ果てていた。