兵舎に着くと、ラセルは周囲を見回し、すぐに兵舎の中から偉そうな人物を呼んできた。

「ようこそ、新兵の諸君。ここが我らの王国――レガルドだ。まあ皆さんもご存じかとは思いますが、人間の希望であり、最終防衛ラインです。」

　胸を張って語る男の声は兵舎の壁で反響し、妙に大げさに聞こえる。

「先に名乗ったほうがいいのではないか、ガルド殿。」

　ラセルが控えめに提案すると、白衣を着た男――ガルドは「あぁ」と頷き、急に場を仕切り始めた。

「私の名前はガルド・ヘルトン。みんなからはヘルトンと呼ばれているよ。まあ本当はガルドって呼ばれるほうが多いんだけどね。ここ、笑うところだよ？」

　無理に笑わせようとするガルドに対し、新兵たちの反応は薄い。誰もが長旅の疲れを引きずり、靴に付いた砂埃すら落とす気力がない。

「そんなに反応が薄かったら、魔族が迫ってきたとき情報共有が遅れちゃうよ？困るよ？まあ、そうならないために君たちは兵舎でこれから一年間学んで――」

「ガルド殿、新兵は長旅で疲れているので、手短に寮の説明だけしてもらえると助かります。」

　ラセルがもう一度止めに入るが、ガルドの勢いは衰えない。

「そうだよねえ。じゃあ手短にね。寮の使用方法は……入ってすぐのところに張り付けてあるから読んで！忘れたときに――」

　そこから延々と、同じような注意点が続いた。

　どれくらい時間がたっただろうか。

　兵舎に着いたときは太陽が真上にあったのに、今は西の地平に沈み、空は群青色に染まっていた。冷えた風が首筋を撫で、疲れが一気に押し寄せる。

　隣で聞いていたアスカは立ったまま舟を漕ぎ、ほかの徴兵者たちも半分は眠りかけ、残りの半分は現実逃避するように周囲をぼんやり見回している。

　ラセルに至っては、途中でそっといなくなっていた。

「……っというわけで、みんな今日はお疲れ様！ 明日から訓練始めるからね！」

　ガルドが満足そうに締めると、グラウンドの隅にある小屋に軽い足取りで帰っていった。

　残された俺たちは疲労で動きが鈍い。

「おいアスカ。起きろ。」

　軽く肩を叩くと、アスカは「んぁ？」と寝ぼけた声を出して立ち直る。

　兵舎の中へ入ると、すぐ目の前の壁に寮のルールと部屋割りが貼られていた。

「これさえ見せてくれたら、あんなじじいの長話聞かなくてよかったのにな〜」

「そうだなアスカ……強くなるために来たのに、初日からあれはきつい。」

「おっ！ レイルと俺、一緒の部屋じゃん。よろしくな！」

　アスカは疲れも忘れたように喜んでいるが、俺は黙って頷き、二人で部屋へ向かった。

　二段ベッドの下に潜り込み、湿った木の匂いを嗅ぎながら、アスカが嬉しそうに夢を膨らませる。

「なあレイル！これから俺たち二人でレガルドの英雄になろうな！」

「レガルドの英雄ってなんだ？」

「はあ！？そんなことも知らねーの？ お前、王国の近所に住んでたんだから普通知ってるだろ。」

「ごめん……父さんと母さんは、王国についてあまり教えてくれなくて。」

「普通、レガルドの英雄くらい話すだろ〜。まあいいや。レガルドの英雄ってのはな、今の王国軍トップのリュシアンと、当時リュシアンと肩を並べて――」

　アスカの声は次第に遠のき、子守歌のように聞こえてくる。

　まぶたが重くなり、意識が闇に引きずられていった。

　今思えば――

　あの時ちゃんと聞いておけば、リュシアンの覚悟も、王国の正義も、少しは理解できたのかもしれない。

　ほんと、俺ってダメだ。

　肝心なことだけ、いつも覚えてない。

　

ーー王国歴142年 7月2日 5:45

　兵舎の中に、けたたましいサイレンが響く。眠気を吹き飛ばす大音量だというのに、アスカはベッドで丸くなってまだ眠っている。

「アスカ、起きろよ」

「んー……もうちょっと……」

　呆れながら、俺は部屋の備え付けの王国兵士の制服に着替え始める。

　布地の冷たさと香りが、まだ半分夢の中の俺を現実に引き戻した。

　着替え終わると、サイレンはぴたりと止み、代わりにラセルの声が兵舎中に響き渡った。

「お前ら！　新兵は制服に着替えて早くグラウンドに来い！　部屋から出てくるのが早かった新兵には、私からご褒美をやろう」

　ラセルの声に、俺はすぐさまアスカを叩き起こし、二人で急いでグラウンドに向かった。

　グラウンドに着くと、すでに多くの新兵たちが整列しており、ラセルが点呼をとっている。

　朝の冷たい空気が頬を刺す。地面には露が残り、靴底が濡れてキュッと音を立てた。

「みんな、起きるの早いなあ。どうしてこんなに早く起きられるんだ？」

「あんな大音量のサイレンが鳴ったら、アスカ以外誰でも起きるよ」

　俺たちは堂々と列に向かって歩き、ラセルに気づかれると彼が近づいてきた。

「レイルとアスカだな？　二人とも遅刻だぞ」

「え？　こんなに早く起きたのにか」

　アスカはまっすぐな目でラセルに向かってアホなことを言う。

　ラセルは苦笑しながらアスカの頭を軽く叩いた。

「もう6時だぞ！　戦場で熟睡できるのは強みにもなるが、弱みにもなりうる。弱みになる可能性のあるものは、なるべく減らしておくべきだ」

　呆れながらも丁寧に指導するラセルに従い、俺たちは列に加わる。

「新兵のみんな、おはよう！！　昨日はよく眠れたか？　今日から本格的な訓練が始まる！！　君たち全員が無事に訓練を終えられることを祈る！！」

　ラセルの声が止むと、新兵たちは自然とガルドの家の方に視線を向ける。

　扉が開き、勢いよく飛び出してくる３つの影――犬のような姿の魔族だ。

　低く唸りながらグラウンドを縦横無尽に駆ける。

「アスカ、あれって犬か？」

「犬にしては、走るの早すぎじゃね？」

　困惑する新兵たちを前に、ラセルが淡々と説明した。

「お前ら新兵100人には、この犬型魔族3匹と半日を共にしてもらう！！　もちろん、殺しても構わん。12時になったら迎えに来る」

　驚きと恐怖の声が一斉に上がる。

「ラセル長官！　私たちはまだ何も教わっていません！」

「いやー！　私の人生こんなところで終わっちゃうの！」

「いっちょやってやるぜ！」

「俺のすごさを見せる時だな」

　反応は人それぞれ。初めて目にする魔族の前で、顔色はみんな真っ青だ。

　俺はアスカに疑問を投げかけた。

「なあアスカ。あの犬の魔族、本当に俺たちの敵なのか？　かわいいけど」

「レイル……それはお前が純粋すぎるだろ。魔族をかわいいと思うのは流石に引くぞ？」

　アスカは言うと黙って、魔族が走る方向を見据えた。俺もつられて目を向けると、すでに先に突っ込んだ新兵の何人かが、噛まれたり踏まれたりして倒れている。

「なあ、アスカ……これ……」

　横を向いて話しかけようとしたとき、アスカはもういなかった。

　一匹の犬型魔族目がけて全力で走り出している。

　俺も反射的に後を追った。

　胸が熱くなる。恐怖と興奮が入り混じり、心臓が激しく打つ。

　走り出す俺たちの足音と、犬型魔族の低い唸り声。

　グラウンドは一瞬で戦場になった――。

　「お前は俺が倒す！」

　アスカは近くに落ちていた枝を握りしめ、犬型の魔族に突進した。

　しかし魔族は素早く体をかわし、後ろ足でアスカを蹴り飛ばす。

　アスカは声も出さず、5メートルほど後方に吹き飛ばされた。

　地面に叩きつけられる音と、枝が折れる音が乾いたグラウンドに響く。

　俺も遅れてアスカのところに駆けつけるが、目の前の光景はまさに地獄だった。

　すでに気絶している屈強な男。

　泣き崩れて立てない赤髪の女。

　血まみれの眼鏡をかけ、噛まれたまま倒れている男。

　そしてようやく立ち上がろうとするアスカ。

　ラセルが魔族を解き放ってまだ5分もたっていないというのに、新兵たちは次々と倒れていく。

　俺は自然とグラウンドの端にいるラセルの方に目をやった。

　ラセルは新兵が血を流そうと、気絶しようと、泣きわめこうと、一切表情を変えずにそれらを見ているだけだった。

「本当に……人なのかよ、あいつ……」

　俺が呟くと、立ち上がったアスカが俺の横に駆け寄った。

「レイル、手伝ってくれ。あいつを俺たちで止めないと、今戦わずにグラウンドの真ん中にいる奴らもこうなる！」

「……そうだな、二人で戦おう！」

　アスカは近くの石を拾い、犬型魔族に投げつける。

　魔族は軽く石をかわし、アスカの方へ振り向く。

「お前の相手は俺だ！ こっちこい！」

　アスカはそう叫ぶと、グラウンドの端へ走り出す。

　俺も少し尖った枝を握り、後を追った。

――――――――――――――――――――――――――

　

　端に着いたアスカは肩で荒い息をしながら、魔族を見据える。

　しかし魔族もすぐに追いつき、アスカが息を整える前に襲いかかってきた。

「仕方ねえ……こうなったら、もうこれしかねえだろ！」

　アスカは叫ぶと同時に魔族に殴りかかった。

　しかし、力の差は圧倒的だった。魔族の一撃は人間のそれを遥かに超える。

「アスカ！ 大丈夫か！」

　俺が駆けつけたとき、戦い始めてまだ20秒も経っていないはずなのに、アスカはすでにボロボロだった。

「レイル……助かったぜ。ここからは……」

「そうだな、二人で戦おう！」

　俺たちは無謀にも魔族に立ち向かう。

　蹴られ、噛まれ、血を流しながらも、二人で立ち上がり続けた。

　しかし、魔族は軽くあしらい、こちらの力を完全に上回っている。

　アスカがとうとう起き上がれなくなり、俺一人が立ち向かう。

　それでも必死に向かっていく。

　――どこで間違えたのか。

　どこで力尽きたのか。

　俺も、立ち上がれなくなった……。

　俺はそこで初めて、“守る”という言葉がどれほど軽かったのかを思い知った。

　　――包帯の温もりを感じながらゆっくりと意識が浮上していく。

目を開けると、そこに広がっていたのは、さっきまでの青空ではなく真っ白な天井だった。

　起き上がろうとした瞬間、全身に鈍い痛みが走り、ベッドから体を起こすことはできなかった。仕方なく首だけ横に向けると、赤い髪が視界に入る。アスカが俺のすぐ隣で、子どものように穏やかな寝息を立てていた。

　さらに奥のベッドには、徴兵のとき同じ荷台にいた男。そしてその隣には、グラウンドで血まみれだったメガネの男が横たわっている。

皆、生きている。

「アスカ……生きてたんだな」

「訓練で死ぬわけないだろ」

　小さく漏らした俺の声に、足元のほうから低い声が返ってきた。

ラセルだった。

「やっと起きたか、レイル。もう十五時だぞ」

「ラセル……なんで俺たちは生きてるんだ？」

　絞り出した疑問に、ラセルは鼻で笑って言う。

「言っただろう。訓練で死なせるわけがない。あの魔族は王国が調教してある。人間を殺さない程度までに攻撃を制限している。それと——私は長官だ。呼び捨てはやめろ」

　胸の奥が一気に軽くなる。

アスカも、荷台の男も、メガネの男も。

みんな、生きている。

　安心したせいか、俺は前から気になっていたことをそのまま口にした。

「……ラセル長官、なんで大声で話さないんだ？」

「いつも大声で話していては疲れる。私の言葉を印象づけたいときだけ大声を出している。それだけだ。——ゆっくり休め、レイル」

　そう言うとラセルは踵を返し、次に目を覚ました兵士のもとへ歩いていった。

　見えなくてもわかる。

その背中は、淡々としていながら、どこか覚悟のようなものを帯びていた。

　そして同時に、この訓練の本当の意味を痛感した。

　――魔族と戦うということは、守ることは命を失う危険があるのだと。

　それを、身をもって叩き込むための訓練なのだと。