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王国近辺の村――リフォード村。

森と畑に囲まれた、小さな小さな故郷だ。朝になると鳥の声と風の音しか聞こえない、静かな村。

　その村で、俺は生まれた。

　――その朝。

　目を開けると、窓から差し込む光が眩しくて、胸の奥がざわめいた。今日から俺は、この村を出る。

　そのことを思い出した瞬間、身体が勝手にベッドから飛び出していた。

　一階に駆け降りると、パンの匂いと焼き野菜の香りが広がっていた。いつも通りの朝の匂いなのに、今日は全く違うものに感じる。

　両親は、驚いたように箸を持つ手を止めて俺を見た。

「今日は早起きなのね、レイル」

　母さんが少し目を丸くする。朝日が差し込んで母さんの髪が金色に光っていた。

「当然だろ！　今日から俺の物語は始まるんだ！」

　声を張った俺を、父さんが苦笑しながら見つめた。

「今日から王国へ行くんだもんな。……頑張ってこい」

「立派な兵士になって、みんなを守ってちょうだいね」

　二人の声は明るかったが、目の奥は少しだけ寂しそうだった。

　胸が締めつけられる。でも俺は笑う。

「当たり前だろ！　ばっちし守ってやるさ！　……じゃあ、村のみんなに挨拶してくる！」

　言い終える前に、もう玄関を飛び出していた。

　村の道はまだ朝露が残って、土が少し湿っていた。空気が澄んでいて、森から吹いてくる風が気持ちいい。

　そんな景色を見ながら、俺は村を歩き回った。

　いつも遊んでいた子どもたち。朝から畑仕事をしている父さんたち。井戸端で話していたおばちゃん。

　全員に、胸を張って言った。

「俺、世界を平和にしてくる！　帰ってくる時はもっと強くなってるから！」

「レイル兄ちゃんは無敵だから大丈夫！」

「訓練、頑張れよ！」

「死ぬなよ、レイル……」

「レイちゃん、本当に行っちゃうのね」

「帰ってきたときは、きっと立派になってるんだろうな」

　皆の声が重なって、何度も胸の奥に落ちていった。

　嬉しいのに、寂しい。誇らしいのに、泣きそう。

　そんな複雑な感情が、胸の中でぐるぐるしていた。

――王国歴142年 7月1日 午前9時。

　村の南道に、巨大な影が現れた。

　龍脈車――王国軍が使う、大きな魔力車だ。金属の車輪が大地を震わせる。村に似つかわしくないほど大きな音が響いた。

　荷台から、軍服を着た男が降りてくる。陽光に照らされた銀色の胸章がまぶしく光った。

「レイル・アルマークという男はどこだ！！」

　村じゅうに響く大声。

　小鳥が驚いて飛び立ち、村人たちが一斉にその男を振り返る。

「じゃあみんな！　次に会うときはもっと立派な男になって帰ってくるよ！」

「レイル・アルマーク！！」

　今度は俺めがけて名前を叫ばれ、振り返ると、その男がまっすぐ俺を見ていた。

「歓迎しよう。君は今日から、人間を守るための兵士となるべく、我々王国軍が育てる！」

「声がでかくてみんなビビってますよ。えっと……あなたは？」

「私の名はラセルだ。よろしく頼む、レイル」

　差し出された手は固くて、冷たい金属の匂いがした。

　その手を握り返した瞬間、胸が大きく鳴った。

　もう戻れないんだな、と実感する。

　龍脈車に乗り込むと、村の風景がゆっくりと後ろに流れていく。

　誇らしげに手を振る子どもたち。涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら手を振る母さん。腕を組んで静かに見ている父さん。

　婆さんは口を押さえながら泣いていた。

　全部が視界に焼きつく。

　それでも俺は行く。

　誰かが戦って魔族を倒さなきゃ、みんなが安心して暮らせないからだ。

　龍脈車が激しい音と共に村道を進む。

「じゃあなみんな！！　絶対、立派になって帰ってくるから！！」

　声が届いたかはわからない。

　村はどんどん小さくなるのに、みんなはずっと手を振り続けていた。

　父さんの思いも、母さんの思いも、全部わかる。

　でも俺は――行くんだ。

　龍脈車の荷台から村が完全に見えなくなるまで、俺は手を振り続けていた。

　小さな家々も畑も、森の向こうに溶けていく。本当に、俺の故郷が遠ざかっていくんだと思ったら、胸が少しだけ痛くなった。

　やがて、視界が森と道だけになり、俺はようやく荷台の中を見回す。そこにはラセルと俺以外にも、多くの徴兵された若者たちが座っていた。みんな不安と覚悟が混じったような目をしていて、荷台の中の空気は少し張りつめていた。

　そんな中、ラセルだけが、どこか憐れむような目で俺を見ていた気がする。

　当時の俺はその意味がわからなかった。でも今ならわかる。

　――ラセルには、俺が“早死にするタイプ”に見えたんだろう。

　弱いくせに人を守ろうとしている、小さな村の少年。

　魔族がどれほど恐ろしく、どれほど多くの兵士が倒れてきたのかを知らないまま、ただ真っ直ぐ突き進もうとしている俺のことを。

　それが、現実を知っている大人の彼から向けられた眼差しだった。

　他の新兵たちは、そんな俺を“頭のネジが外れてるやつ”を見るような目で見ていたが、隣に座っていた男だけは違った。

　まっすぐ。まるで俺の奥を覗くような強い目で見ていた。

「お前、どんだけ故郷に向かって手振ってんだよ！　寂しいなら帰ってもいいぜ！！　俺がお前の村もまとめて守ってやるからさ！」

　突然声をかけられて横を見る。

　そこには俺と同年代くらいの男。

　短髪の赤髪に、やんちゃ丸出しの顔つき。目はやけに強気で、笑ったときの口角がわずかに意地悪そうに上がる。

　俺がぽかんと固まっていると、そいつは急に慌てだした。

「いや、べ、別にお前に帰れって言ってるわけじゃねえからな！　ただ俺はその……その……」

　そんな姿を見て少し笑いそうになった。

「よろしくな。俺がしょんぼりしてるように見えたのか？　悪いな。でもちょっとだけ心配にはなったよ。俺がいなくなった村が大丈夫かって。でも――お前みたいなのがいてくれるなら安心だ」

「よ、よろしくなレイル……。お、俺の名前はアスカだ。女っぽい名前とか言うんじゃねーぞ！！」

「ああ、わかったよアスカ。よろしくな」

　その瞬間、俺たちは自然と手を差し伸べ合い、強く握手を交わした。

　その様子を見ていたラセルが、堪えきれないといった感じで腹を抱えて笑い出す。

　それにつられて、荷台にいた全員も笑い始めた。

「な、何がおかしいんだよみんな！」

　俺が言うと、ラセルが笑いながら肩を叩いてきた。

「レイルは最後に乗ったから知らんだろ。アスカはな、故郷を離れるとき泣きまくってたんだぞ！　それが今じゃお前をからかえるほど元気になるなんてな！」

　するとラセルの隣にいた女兵士も声を上げる。

「そうよレイル！　あなたは“龍脈車に乗った時点”のアスカよりは強いわ！」

「うるせーよ！　おいレイル！！　こいつらが言ってること、全部嘘だからな！」

　アスカは真っ赤になりながら必死に否定してくる。

　新兵たちは命を懸ける覚悟で集まってきたはずなのに、その場には笑い声が満ちていた。

　その光景がなんだか不思議で、だけどとても暖かくて――俺も自然と笑っていた。

「おいレイル！　なんでお前まで笑ってんだよ！！」

　アスカが叫ぶころには、荷台の外に広がる景色が変わり始めていた。

　遠くに城壁――いや、壁というにはあまりに巨大すぎる“白銀の壁”が見えてきた。

　その瞬間、ラセルが急に咳払いをして声を張る。

「ごほん。いいか、新兵たち！　この先は王国だ。人類で最も強く、最も発展している国家！　お前たちはこの王国を守り、さらに周辺国をも守る任務につくことになる。逃げたい奴は――今のうちだ！」

　さっきまで明るかった荷台は、一瞬で静まり返った。

　空気が張りつめ、新兵たち全員が真剣な顔になる。

　龍脈車は白銀の壁へ近づき、巨大な門をくぐった。

　中へ入ると、まるで別世界だった。

　見たこともない車輪の乗り物、空中に龍脈を流す管、そして兵士たちの装着する最新式の武器――。

　俺はあまりの光景に足を止めてしまった。

「おいレイル、行くぞ！　俺たち新兵の兵舎はこっちだ！」

　後ろからアスカに腕を引っ張られる。

　俺は王国の街並みを見上げたまま、ぽつりとつぶやいた。

「……全然、村と違うじゃん……」

「当たり前だろ！！　ここは人類の希望であり最終防衛ラインなんだぞ！！」

　アスカはいつもの調子で叫びながら、俺をずるずる兵舎のほうへ引きずっていった。