8月。夏真っ盛り。

　蝉の声が降り注ぐ中、私たちは冷房の効いた涼しい部屋から、熱気渦巻く電脳空間へとダイブしていた。

　ついに『サイバー・コロシアム』予選の日がやってきたのだ。

　広大な待機ロビーには、何千というプレイヤーアバターがひしめき合っている。

　私たちは円陣を組み、最終確認を行っていた。

「いいか、我々のチーム名は今日から**『漆黒の執行者（ブラック・エクスキューショナー）』**だ」

　レイヴンが真剣な顔で宣言する。

　かっこいいけど……長い！　そしてちょっと恥ずかしい！

　美咲先輩のネーミングセンス、意外と中二病寄りだった。

「予選の通過条件は『上位8チームに入ること』。全滅さえしなければいい」

　レイヴンがホログラムマップを指す。

**【作戦フェーズ1：ポップ地点の選定】**

「今回、スタート地点は任意選択制だ。優勝候補の『王権（レガリア）』や『第7機甲師団』との衝突は絶対に避ける」

「ライム、情報は？」

「バッチリっす。俺の強化聴覚で盗み聞きした限り、奴らは中央の『市街地エリア』を選ぶみたいっすね」

「よし。ならば我々は、視界が悪く遭遇戦が起きにくい『森林エリア』の端を選ぶ」

**【作戦フェーズ2：戦闘ドクトリン】**

「基本は『逃げ』だ。だが遭遇した場合は……」

「俺が盾になって突っ込む！　その間に姉御が『1日1回の必殺技（フリ）』で威嚇、リーダーとライムで殲滅する！」

「そうだバルカン。最悪、お前と私は死んでも構わない。ライムの隠密スキルなら、一人でも隠れ通せるはずだ」

　非情な作戦だが、予選突破のためには合理的だ。

　私は緊張で喉が鳴った。

「だ、大丈夫かな……私、足手まといにならないかな」

「安心しろミサピョン。……お前には指一本触れさせない」

　レイヴンが私の頭をポンと撫でる。

　その頼もしさに、私は今日こそ「完璧な勝利」を確信していた。

『――全プレイヤーに告ぐ。予選ラウンド、転送開始10秒前！』

　運営のアナウンスが響き渡る。

　私たちは顔を見合わせ、頷き合った。

「行くぞ、『漆黒の執行者』！　我々の夏を始めるぞ！」

「「「オーッ！！」」」

　光に包まれ、私たちは戦場へと飛び立った。

　　　◇

　転送された先は、鬱蒼とした森林エリアだった。

　木々の影に身を潜め、索敵を開始した直後。

「あら〜ん？　こんなところに可愛い子猫ちゃんたちがいるわ〜♡」

　茂みから現れたのは、フリフリの魔法少女衣装を着た、筋骨隆々のスキンヘッド男4人組だった。

　チーム『マジカル☆ボンバーズ』。

　今回のイロモノ枠だ。

「げっ……最悪の相手とエンカウントしたっす……」

「無視だ。関わるとろくなことにならん」

　レイヴンが冷静に撤退を指示する。

　しかし、敵のリーダー（中身はおっさん）が私を見て、甲高い裏声で叫んだ。

「ちょっとぉ！　そのボンテージの子！　アタシたちとキャラ被ってるじゃないのよ〜！」

「へ？」

「しかも何その安っぽいムチ！　露出度だけで売ろうとするなんて、ビッチのすることよ〜！　汚らわしい！」

　彼らはケラケラと笑いながら、私に向かって卑猥なジェスチャーをした。

　私はカチンとくるより先に、あまりの濃さに引いていたのだが――。

　**ブチッ。**

　隣で、何かが切れる音がした。

「……汚らわしい、だと？」

　レイヴンから、どす黒いオーラが噴き出した。

　あ、待って。これヤバい。

「私のミサピョンを……その腐った眼球で見るなァァァ！！」

「ちょ、リーダー！？　作戦は！？」

「バルカンの盾が先っすよ！？」

　私たちの制止も虚しく、レイヴンは単身で敵陣に突っ込んだ。

　隠密？　連携？　知ったことか。

　それはただの虐殺だった。神速の斬撃が、魔法少女（おっさん）たちを次々と細切れにしていく。

「ひいいっ！　ごめんなさぁぁい！」

　一瞬で『マジカル☆ボンバーズ』は全滅した。

　――その様子は、もちろん中継されていた。

**【大会公式掲示板】**

> 582: 名無しの観戦者

> おいｗｗｗ　森林エリアで虐殺が起きてるぞｗｗｗ

>

> 585: 名無しのカメコ

> レイヴンはえぇぇぇ！！　見えねぇよ！！

>

> 590: 名無しの求道者

> 完全にブチギレてて草

> 作戦とかないんかこのチームｗ

　レイヴンは荒い息を吐きながら、血振るい（納刀アクション）をする。

「ふん。……ゴミ掃除完了だ」

　その時だった。

　**ズドンッ！！**

　遠くから乾いた銃声が響き、レイヴンの頭部が弾け飛んだ。

　HPバーが一瞬でゼロになる。

「え？」

　レイヴンが崩れ落ちる。

　森の奥、遥か遠くの稜線に、キラリと光るスコープの反射が見えた。

　別のチームのスナイパーだ！　レイヴンが派手に暴れすぎたせいで、位置がバレていたのだ！

「レ、レイヴン！！」

　私はパニックになった。

　作戦では「死んでもいい」はずだった。でも、目の前で彼が倒れているのを見て、身体が勝手に動いてしまった。

「ダメっ、死なないでぇぇ！」

　私は回復アイテムを持って、遮蔽物のない場所へ飛び出した。

　ライムの「姉御、出ちゃダメっす！」という悲鳴が聞こえる。

　**ズドンッ！！**

　二発目の銃声。

　私の視界が暗転する。

> **[SYSTEM] YOU DIED**

　……あ。

　私、死んだ。

**【大会公式掲示板】**

> 610: 名無しの観戦者

> ファーーーｗｗｗｗｗｗｗ

>

> 612: 名無しのハッカー

> 嘘だろ！？　レイヴンとミサピョン、開始数分で脱落！？

>

> 615: 名無しの求道者

> 何してんのこれｗｗｗ

> バカップルかよｗｗｗ　駆け寄って心中とかｗｗｗ

>

> 620: 名無しのファン

> 残ったのタンクとスナイパーだけじゃん。詰んだなこれ。解散解散。

　　　◇

「……嘘だろ。開始五分でリーダーと姉御が落ちたぞ」

　残されたバルカンとライムは、茂みの中で顔を見合わせていた。

　戦力の大半を失った。状況は絶望的だ。

「ど、どうするっすかこれ……」

「……やるしかねぇ」

　バルカンが覚悟を決めたように立ち上がった。

「俺が囮になって走り回る。ありったけの防御スキルを使って、一秒でも長く敵のヘイトを稼ぐ」

「そしたら俺が……」

「ああ。お前は絶対に見つかるな。最後の一人になっても、草の根っこを齧ってでも生き残れ！」

　そこからの戦いは、泥臭く、そして壮絶だった。

　バルカンは全身に矢と銃弾を受けながらも、「うおおお！　俺はここだァァ！　かかってこいやァァ！！」と森を駆け回った。

　その男気に、敵チームの注意が一点に集中する。

　その隙に、ライムは泥にまみれて極限まで気配を殺し、草むらと一体化していた。

　ただひたすらに、時間が過ぎるのを待つ。

　　　◇

　数十分後。

　霊体モード（観戦画面）の私とレイヴンが見守る中、システムアナウンスが響いた。

> **[SYSTEM] 予選終了。生き残った8チームが決定しました。**

　画面には、ボロボロになってHPが残り1ミリのライムが映し出されていた。

　バルカンは既に散っていたが、彼の決死の陽動のおかげで、ライムは見つかることなく生き延び、私たちはギリギリ8位に滑り込んだのだ。

「……よかったぁぁぁ」

　私はへなへなと座り込んだ。

　隣では、レイヴンがバツが悪そうに顔を背けている。

「……すまん。頭に血が上った」

「もう！　美咲先輩のバカ！　あんな特攻したらダメじゃないですか！」

「だ、だって……あいつらが、貴女を……」

　先輩がマスクを外し、上目遣いで私を見る。

　反則だ。そんな顔されたら怒れない。

「……次は、ちゃんと守ってくださいね？」

「……約束する」

　こうして、私たちの予選は「レイヴンの暴走」と「残された男たちの意地」によって、薄氷の勝利を収めたのだった。

　本戦トーナメント出場決定。

　しかし、このチームワークで本当に優勝できるのだろうか……？