季節は梅雨に入り、湿った空気が肌にまとわりつく6月。

　私たち学生にとって、避けては通れない地獄のイベントがやってきた。

　――期末テストだ。

「……ここ、わかんない……」

　放課後の生徒会室。

　私は数式が羅列されたノートを前に、魂が抜けかけていた。

　赤点スレスレの私のために、美咲先輩が直々に勉強を見てくれているのだ。

　しかも、生徒会室の鍵を閉めて、二人きりで。

「もう。さっき教えたばかりでしょう？」

　呆れたような声と共に、ふわりと甘い香りが鼻孔をくすぐる。

　美咲先輩が私の背後から覆いかぶさるようにして、ノートを覗き込んできた。

　近い。近すぎる。

　先輩のサラサラした黒髪が私の頬に触れ、柔らかな胸の感触が背中に……。

「ひゃっ……！」

「動かないで。ここ、代入する数字が間違ってる」

　先輩の細い指が、私の手を取ってペンを誘導する。

　その体温が伝わってくるだけで、心臓が早鐘を打った。

　これまでは「怖い」「支配されてる」という感覚が強かったけれど、最近は何かが違う。

　真剣な眼差しで見つめられると、胸の奥がキュンと締め付けられるのだ。

　綺麗な横顔。長い睫毛。私のためだけに使ってくれている時間。

（……なんで、こんなに優しくしてくれるんだろう）

　私はドキドキを誤魔化すように、小さな声で尋ねた。

「あの、美咲先輩……どうして私なんかに、ここまで……？」

「ん？」

　先輩が顔を上げ、私と至近距離で目が合う。

「私、勉強できないし、地味だし……先輩の時間を奪うのが申し訳なくて……」

「バカね」

　先輩はフッと優しく微笑むと、私の前髪を指で梳いた。

「貴女は私のパートナーでしょう？　ゲームでも、リアルでも」

「あ……」

「それに……赤点を取ったら夏休みの大会に出られなくなるわ。私の『女王様』がいない夏なんて、退屈で死んじゃう」

　先輩は悪戯っぽくウィンクをした。

　その瞬間、私の顔が一気に熱騰した。

　あざとい。そして可愛い。

　憧れの先輩に「パートナー」と言ってもらえた。必要とされている。

　その事実が、たまらなく嬉しくて、愛おしくて。

（……ダメだ。私、本当に先輩のこと……）

「ほら、手が止まってるわよ。あと1ページ終わったら、ご褒美にお菓子あげましょうか？」

「……はい！　頑張ります！」

　私は単純な「チョロイン」のように、ペンを走らせた。

　この密室でのドキドキが、私の成績（と恋心）を急上昇させていることは間違いなかった。

　　　◇

　なんとかテスト地獄を乗り越え、私たちはレイヴンの隠れ家に集まっていた。

　モニターには、待ちに待った告知が表示されている。

> **【重大発表】第一回 公式最強決定戦『サイバー・コロシアム』開催決定！**

「き、キターーー！！」

　バルカンとライムが歓声を上げる。

　レイヴンが詳細情報をウィンドウに展開した。

「よく聞け。今回のルールは少し特殊だ」

**【大会概要】**

* **開催時期：** 8月上旬。

* **参加条件：** 4人固定パーティ。レベル・装備制限なし。

* **予選ラウンド：**

* **形式：** 『広域バトルロイヤル』。

* **フィールド：** 複数のエリア（市街地、荒野、森林など）が連結した超広大な専用マップ。

* **ルール：** 各チームは開始時に「出現ポイント」を選択可能。得意な地形で戦うか、敵の裏をかくかが重要。観客はドローンカメラの映像を通じて視聴する。

* **決勝ラウンド：**

* **形式：** 8チームによるトーナメント戦。

* **賞品：** 優勝チームには**『願望器（ウィッシュ・オーブ）』**を授与。

「『願望器』……！　これがあれば、システムの干渉権限で装備の見た目を変更できる！」

「理論上は可能だな」

　レイヴンの言葉に、私の魂が燃え上がった。

　これだ。これしかない。私が普通の女の子に戻り、平穏なVRライフを取り戻すためのラストチャンス！

「やります！　私、絶対優勝します！！」

「いい気迫だミサピョン。……だが、勝つためには『情報戦』が必要だ」

　レイヴンがニヤリと悪い顔をした。

「お前の『パラメーター・スワップ』は強力すぎる。まともに使えば、決勝で対策されて詰むだろう」

「あ……確かに」

「だから、予選と練習では**『嘘』**をつく」

　レイヴンの作戦はこうだ。

　練習試合や予選では、派手なエフェクトが出る**ボンテージの固有スキル『オート・スワップ』**だけを使う。

　そして、「あのスワップ能力は、強力なユニーク装備による1日1回限定の大技だ」と敵に誤認させるのだ。

「本当は『プレイヤースキル（手動）』で何度でも撃てることを隠すんですね？」

「そうだ。一発撃たせて、『もう弾切れだ』と油断して近づいてきた敵を……手動スワップで食う。いいな？」

「はいっ！　悪女になります！」

　　　◇

　作戦を確認した私たちは、早速『対人戦練習フィールド』へ移動した。

　観客席には、新設された対人戦を見ようと多くの野次馬（と偵察部隊）が集まっている。

　対戦相手は、そこそこ名の知れた中堅チームだ。

「へへっ、噂のボンテージ女がいるぞ」

「装備は派手だがレベル1だ。カモだぜ！」

　相手チームが嘲笑いながら突っ込んでくる。

　私はレイヴンの指示通り、大袈裟にポーズを決めた。

「無礼な輩には、天罰です！」

　**カッ！！**

　私はボンテージの固有スキル『強制執行（オート・スワップ）』を発動した。

　派手なピンク色の光と共に、ターゲットラインが敵タンクへと伸びる。

「な、なんだぁぁ！？」

　一瞬でステータスが入れ替わる。

　レベル1になった敵タンクは、装備の重さに耐えきれず無様に転倒した。

　私はそこへ追い打ちをかける。

「お座り！」

　ビシィッ！

　ムチの一撃で、弱体化した敵がポリゴンとなって爆散した。

「うおぉぉ！？　一撃必殺！？」

「なんだあのチートスキル！？」

　観客席がどよめく。

　よし、ここからが演技の見せ所だ。

　私はわざとらしく肩で息をして、膝に手をついた。

「はぁ、はぁ……！　やっぱりこの大技を使うと、エネルギーが空っぽになっちゃいますね……！　**今日はもう使えません……！**」

「おい聞いたか？　あれ一発撃ったらガス欠らしいぞ」

「なんだ、じゃあ一回凌げば楽勝じゃん」

　敵チームからも、観客席からもそんな声が漏れる。

　しめしめ。完全に信じている。

　本当は、私の集中力が続く限り、手動入力（成功率30%）で何度でも撃てるけど、それは秘密だ。

「よし、作戦通りだ。撤収するぞ！」

　残りの敵をレイヴンたちが手早く処理し、私たちは練習試合を終えた。

　掲示板には『ミサピョンのスワップは1日1発限定のロマン砲』という情報が、まことしやかに書き込まれていった。

「完璧だな。これで本番、敵は不用意に間合いに入ってくるはずだ」

「ふふっ、楽しみですねレイヴン」

　隠れ家に戻り、悪い笑みを浮かべる私たち。

　だが、その直後。

「それにしても姉御の演技、上手かったっすよ！　女優になれるんじゃないっすか？」

「え、そうかな？　ありがとうライム！」

　ライムが無邪気に私の肩を叩こうとした瞬間、レイヴンの目が光った。

　**スッ**。

　レイヴンが無言で私の腰に手を回し、自分の方へ引き寄せたのだ。

　ライムの手が空を切る。

「あ、あれ？　リーダー？」

「……ミーティングは終わりだ。解散」

　レイヴンは私を抱き寄せたまま、ライムとバルカンに冷たい視線を送る。

　その目は明らかに「触るな」と言っていた。

「え、ちょ、俺まだ何もしてないっすよ！？」

「存在が邪魔だ」

　理不尽すぎるリーダーの言葉に、私は赤面しながらも、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　この夏は、いろんな意味で熱くなりそうだ。