呪いの24時間が経過し、私はついにあの忌まわしいボンテージから解放された。

　今の私は、どこにでもいる普通のハッカーの姿だ。

「似合ってるじゃねえか、嬢ちゃん」

「うん、変態装備よりずっとマシっすよ」

　バルカンさんとライムちゃんが、余っていた中級装備（タクティカル・ベストとカーゴパンツ）を譲ってくれたのだ。

　防御力はそこそこだけど、何より露出が少ない！ 布の面積が多いって素晴らしい！

「ありがとうございます！ これで私も、普通の女の子として戦えます！」

「ははは！ よし、気合入れていくぞ！」

　初めての仲間。初めてのまともな装備。

　私の心は希望に満ち溢れていた。……この時はまだ、神様が用意した意地悪なシナリオなんて知らずに。

　　　◇

　今回のクエストは、軍部からの極秘依頼。

　『某巨大企業の秘密研究所へ潜入し、開発中の機密データを奪取せよ』というものだ。

「作戦を確認する」

　廃ビルの屋上で、レイヴンが地図を広げる。

「正面ゲートの警備部隊はバルカンが引きつけろ。派手に暴れて注意を逸らすんだ」

「おうよ！ 任せとけ！」

「その隙にライムが高所から狙撃で監視ドローンと増援を潰す」

「了解っす。一匹も通さないっすよ」

「私とミサピョンは裏口から侵入。最深部のサーバーへ向かう」

　レイヴンが私を見る。

「ミサピョン、お前の仕事は私のルート確保だ。電子ロック、トラップ、タレット……全て走りながら解除しろ。できるな？」

「はいっ！ やります！」

　私は力強く頷いた。

　もう特訓だけの私じゃない。頼れる仲間がいるんだ。

　　　◇

　作戦は完璧だった。

　ドォォォン！！ と正面で爆発音が響くと同時に、バルカンの雄叫びが聞こえる。

　上空のドローンは、ライムの正確無比な狙撃で次々と撃ち落とされていく。

「行くぞ！」

「はい！」

　レイヴンが疾走する。銀色の閃光と化した彼に、私は必死で思考を追従させる。

　閉ざされた隔壁。思考入力――『Open』。

　天井から現れるタレット。思考入力――『Sleep』。

　床の感圧センサー。思考入力――『Freeze』。

「……いいぞ。完璧なアシストだ」

　走りながらレイヴンが囁く。

　その言葉が嬉しくて、私の指先（思考）はさらに冴え渡った。

　私たちは一度も足を止めることなく、最深部のメインサーバールームへと到達した。

「データ抽出を開始する。ミサピョンは警戒を――」

　レイヴンが端末に手を伸ばした、その時だった。

「――招かれざる客だ」

　冷徹な声と共に、部屋の奥から影が飛び出した。

　速い！

　レイヴンが咄嗟にバックステップで回避するが、その頬に赤い線が走る。

「……ッ！ 私の反応速度を上回っているだと？」

　現れたのは、全身が漆黒の装甲に包まれたサイボーグだった。

　軍が警戒していた「次世代義体（プロトタイプ）」だ。

「排除する」

　敵が動いた。残像すら見えない。

　レイヴンも「加速（アクセル）」を発動して応戦するが、明らかに押されている。

　火花が散り、レイヴンのコートが切り裂かれる。

「くそっ、速すぎる……！ ミサピョン、手出し無用だ！ お前の動体視力でも、この速度差じゃ誤爆する！」

　レイヴンが叫ぶ。

　その通りだった。私の『パラメーター・スワップ』を使おうにも、二人が高速すぎて照準が定まらない。

　手動操作（マニュアル）の成功率は30%。外せば、私は反動で死に、孤立したレイヴンも殺される。

　確実に当てるには、100%の精度が必要だ。

　ガキンッ！！

　重い金属音が響き、レイヴンが壁に叩きつけられた。

　敵のブレードが、動けない彼の喉元へ迫る。

「終わりだ」

　死ぬ。レイヴンが死ぬ。

　初めて私を認めてくれた人が。初めてのフレンドが。

　嫌だ。絶対に嫌だ！

「……やるしかないの……？」

　私はインベントリを開いた。

　そこには、二度と着ないと誓った『深紅のアイコン』が鎮座している。

　あれを着れば、オート・エイムで必中になる。でも、あれを着るということは……。

（ううん、迷ってる場合じゃない！）

　私は唇を噛み締め、叫んだ。

「レイヴン、伏せて！！」

「なっ……！？」

　私は装備変更ボタンを叩いた。

　カッ！！ と部屋全体がピンク色の光に包まれる。

「――変身（インストール）！！」

　光の中で、譲ってもらった大切な服が弾け飛ぶ。

　代わりに装着されるのは、光沢のあるエナメル、食い込むベルト、そして恥ずかしいウサギ耳ユニット。

　伝説の変態装備、再臨。

「うぅぅぅ、恥ずかしいぃぃぃ！ さっさと終わらせてやるぅぅ！」

　私は羞恥心を怒りに変え、ボンテージ姿で仁王立ちした。

　機能解放。『強制執行（オート・スワップ）』起動。

「そのステータス、置いていきなさい！！」

[SYSTEM] ターゲット・ロックオン。スキル発動成功。

　カチリ、と世界が反転する。

　私の「レベル1の最弱ステータス」が敵へ。

　敵の「次世代の最強ステータス」が私へ。

「……ガ、ガガ……出力ガ……出ナイ……？」

　敵の動きが、スローモーションのように鈍る。

　最新鋭のボディを持ってしても、中身（パラメータ）がレベル1の貧弱なハッカーでは、その鉄の塊を支えることすらできない。

　敵はその場にガシャンと膝をついた。

「今だレイヴン！ そいつの中身は、今の私（最弱）より弱い！」

「……お前、その格好……」

　レイヴンは目を見開いて私を見ていたが、すぐに状況を理解したようだ。

　銀色の瞳が鋭く光る。

「よくやった。……あとは任せろ！」

　レイヴンが駆けた。

　もはや動く鉄屑と化した敵に、回避する術はない。

　交差する一閃。

「機能停止（シャットダウン）だ」

　ズバンッ！！

　次世代義体の戦士は、レイヴンの一撃で真っ二つに切り裂かれ、爆散した。

　　　◇

　静寂が戻った部屋に、システム音声が響く。

[QUEST CLEAR] 機密データの回収に成功しました。

[LOOT] プロトタイプ・パーツを獲得しました。

「……ふぅ。危ないところだった」

　レイヴンがブレードを納め、振り返る。

　そこには、露出度マックスのボンテージ姿で、顔を真っ赤にして縮こまっている私がいた。

　24時間の呪いが再発動してしまったため、もう着替えることはできない。

「あ、あの……これは、その……」

「ミサピョン」

　レイヴンが近づいてくる。

　怒られる？ 呆れられる？ 私はギュッと目を閉じた。

「……助かった。ありがとう」

　聞こえたのは、心からの感謝の言葉だった。

　そっと、彼のボロボロになったコートが、私の肩にかけられる。

「だが、その……なんだ。刺激が強すぎるから、街に戻るまではそれを羽織っておけ」

「……はいぃぃぃ……」

　私はコートの前を必死にかき合わせた。

　そこへ、バルカンとライムが合流してくる。

「うおぉ！ 姉御、やっぱりその姿が正装なんすね！ 最高っす！」

「うるさいよバルカン！ ……でも、今回は本当に助かった。ありがとう」

　　　◇

　クエスト報酬は、倒したプロトタイプや研究所から回収した「試作装備」の山分けだった。

　これがまた、全員にとって喉から手が出るほどのレアアイテムだった。

【レイヴンへの報酬】

『ソニック・アクセラレーター』：プロトタイプから回収した加速装置。アサシンの加速性能を限界突破させる義体パーツ。

【ライムへの報酬】

『ホークアイ・レンズ（試作型）』：射撃精度とロックオン速度を飛躍的に向上させる高性能義眼。

【バルカンへの報酬】

『イージス・バリア発生器』：一定時間、あらゆる物理攻撃を弾く無敵シールドを展開する。タンク待望の装備。

　そして、私への報酬は――。

「……なにこれ？」

　私が手にしたのは、黒革で編まれた一本の『ムチ』だった。

　先端から赤い電子光が漏れている。

【女王のコード・ブレイカー（ユニーク武器）】

種別：ムチ / ハッキングデバイス

効果：対象（電子機器・生物問わず）をこのムチで叩くことで、強制的にセキュリティホールをこじ開け、侵入する。

スキル：『絶対服従（アドミン・ブリーチ）』

1日1回、どんな強固なセキュリティも100%破壊・解除できる。

※注意：このスキルを使用すると、装備中の「ボンテージ系装備」の解除不能時間が24時間延長される。

「うわぁ……」

　性能は神だ。1日1回、絶対にハッキング成功。これがあれば、即死トラップも開かない扉も怖くない。

　でも、見た目が……。

「装備してみろよ姉御！」

　バルカンに急かされ、私は恐る恐るムチを腰に装備した。

　その瞬間。

　深紅のボンテージ。ウサギ耳。そして右手に握られた黒いムチ。

　レイヴンの黒いコートを羽織っているせいで、余計に「裏社会の支配者」感が漂っている。

「「「女王様だ……」」」

　三人の声が重なった。

「ちがぁぁぁう！！ 私はただの陰キャJKなぁぁぁん！！」

　私の絶叫が、無人の研究所に虚しく響き渡った。

　　　◇

　翌日。掲示板はまたしても新たな伝説で持ちきりになっていた。

【VRMMO】ニューラル・グリッド総合スレ Part.158

405: 名無しの目撃者

おい、見たか？

高難易度エリアで、レイヴンのパーティとすれ違ったんだが……。

406: 名無しのハッカー

どうだった？ あそこ、少数精鋭のガチ勢だよな。

410: 名無しの目撃者

いや、レイヴンたちも凄かったんだが、後ろを歩いてた女がヤバい。

ボンテージ姿で、黒いコート羽織って、片手にムチ持ってた。

411: 名無しの住人

ブフォｗｗｗ

ムチｗｗｗ ついに武器までｗｗｗ

415: 名無しの求道者

あれは『ミサピョン』だ。

噂によると、敵のセキュリティをムチで叩いて屈服させるらしいぞ。

420: 名無しのカメコ

【画像あり】盗撮してきた。

蔑むような目でこっち見てる。ご褒美です。

421: 名無しの住人

うわぁ、完全に女王様じゃねーか！

『死神ウサギ』改め、『電脳の女王（クイーン）』降臨だな。

425: 名無しのハッカー

本人はただのハッカー枠のはずなのに、なんでどんどん業が深くなっていくんだ……。

　こうして、私の「お友達作り」の第一歩は、なぜか「下僕作り」のような誤解と共に踏み出されたのだった。