レベル1に戻って最強の武器（プレイヤースキル）を手に入れた私、ミサピョン。

　意気揚々と通常クエストに出かけた私は――開始十分で、路地裏のゴミ箱の中に隠れていた。

「……無理。これ無理ゲーすぎる」

「ドンマイだよ陽ちゃん。相性が悪かっただけだって」

　ぴょん太が慰めてくれるが、私の心はボッキリ折れていた。

　私の必殺技『パラメーター・スワップ』は、相手が強ければ強いほど効果を発揮する。

　逆に言えば、「そこらへんの雑魚」相手には何の意味もないのだ。

　さっき遭遇した『量産型警備ドローン（Lv5）』相手に使ったらどうなったか。

　私がドローン並みの微弱な攻撃力を手に入れ、ドローンが私の最弱ステータスを手に入れた。

　結果、「泥仕合」になった。

　ペチペチと不毛な殴り合いをしている間に、増援が来て囲まれて終了。逃げ帰ってきたのが今だ。

「ハッキングで砲台を乗っ取っても、私のINTじゃ威力不足で倒しきれないし……」

「陽ちゃんは完全な『デバッファー（弱体化役）』だからねぇ。トドメを刺してくれる『アタッカー』がいないと、ソロプレイは厳しいかも」

　ぴょん太の正論が胸に刺さる。

　アタッカー。つまり仲間（パーティ）。

　そんなの、このコミュ障の私に一番縁遠いものじゃないか。

　しかも今の私は、脱げない呪いのボンテージ姿。こんな変態をパーティに入れてくれる奇特な人はいない。

「……詰んだ。私のVRライフ、終了」

　私が膝を抱えてうじうじしていた、その時だった。

「――そこにいるのは、『レベル1の自爆魔』だな？」

　頭上から、低く落ち着いた男性の声が降ってきた。

　ビクッとして見上げると、路地裏の配管の上に、三つの人影が立っていた。

　真ん中に立つのは、黒いロングコートを羽織った美青年サイボーグ。

　その右には、巨大な斧を担いだ巨漢の戦士。

　左には、大きなライフルを抱えた小柄な少女。

　一目でわかった。この人たちは「ランカー（強者）」だ。

「ひぃっ！　ご、ごめんなさい！　ここ私の土地じゃないです！　すぐ出ていきます！」

「待て。別にカツアゲに来たわけじゃない」

　リーダーらしき美青年――レイヴンは、音もなく私の目の前に着地した。

　近くで見ると、モデルのようなクールなイケメンだ。鋭い瞳が私を値踏みするように見つめている。

「お前の特訓、見させてもらった。……面白い動きをするな」

「えっ……（あの自殺特訓を見られてた！？）」

　レイヴンは私の目を真っ直ぐに見て言った。

「単刀直入に言う。私のパーティに入らないか？」

「へ？」

「おいおいリーダー、正気かよ！？」

　私が固まるより先に、後ろの巨漢が声を上げた。

「相手はレベル1だぞ？　しかも見ろよこの格好！　どう見てもネタプレイの露出狂じゃねぇか！　俺たちの高難易度クエストに連れて行ったら、一瞬で蒸発するぞ！」

　少女の方も、ジト目で私を見ている。

「自分も反対っす。リーダーの趣味は尊重するっすけど、戦場に変態を連れ込むのはどうかと思うっす」

　うぅ、正論すぎて言い返せない。変態でごめんなさい。

　巨漢の名はバルカン。少女の名はライムというらしい。

　しかし、レイヴンは動じなかった。

「バルカン、ライム。お前たちはあいつの『死に際』を見ていなかったからな」

「あ？」

「こいつは0.1秒以下のフレーム単位で、サーバーの乱数の隙間を縫っていた。その反応速度は、間違いなく私と同等か、それ以上だ」

　レイヴンの言葉に、二人が「はぁ？」と懐疑的な声を上げる。

　私自身も驚いていた。

　気づかれた。何百回死んでようやく身につけた、私だけの感覚。それを、ただ見ていただけで見抜くなんて。

「……そ、そうだけど……それが何？」

「その処理能力（タイム感）が欲しい」

　レイヴンが一歩近づく。

「私はスピード特化のアサシンだ。だが、速すぎて通常のハッキングじゃ私の突入スピードに間に合わない。お前のその反応速度なら、私の動きに合わせられるはずだ」

　彼は私の肩に手を置いた。

「テストだ。実力を見せてみろ、ミサピョン」

　　　◇

　連れてこられたのは、高難易度エリアの入り口にある『セキュリティ・回廊』だった。

　無数のレーザートラップと、自動迎撃タレットが待ち受ける一本道だ。

「ルールは簡単だ。私がここを駆け抜ける。お前は私が接触する直前に、トラップをハッキングして無効化しろ」

「えっ！？　まって、ハッキングって普通、数秒かかるものでしょ！？」

「私のトップスピードは音速に近い。数秒も待っていたら蜂の巣だ」

「無理無理無理！」

　バルカンが呆れたように鼻を鳴らす。

　ライムが「無理っすよ。死ぬ前に遺書書いとくっすか？」と毒づく。

「できる。お前は死ぬ気で0.1秒を掴んだんだろう？　なら、ここでも死ぬ気でやれ」

　レイヴンは問答無用でコートを脱ぎ捨てた。

　露わになったのは、流線型の美しい銀色の義体。

　次の瞬間、彼の姿がブレた。

「――行くぞ」

　速い。

　目で見えるレベルじゃない。銀色の閃光が、回廊へ向かって爆走する。

「くっ……！」

　私は反射的に思考を加速させた。

　通常の手動入力じゃ間に合わない。使うのは、特訓で掴んだ「直感」と「思考入力」。

　レイヴンがレーザーに触れる、コンマ数秒前。

　私の脳内で、赤い文字列が弾ける。

『Open（開け）！！』

　ヒュンッ！

　レイヴンが通過する瞬間だけ、レーザーが消失する。

　通過直後、再びレーザーが起動するが、もう彼はそこにはいない。

「おぉっ！？」とバルカンの野太い声が聞こえる。

「次はタレット三機！」

「わかってる！」

　私の思考が加速する。

　彼の軌道を予測し、障害物となるプログラムを片っ端から叩き壊していく。

　速い。怖い。でも――。

（……きれい）

　私のハッキングに合わせて、彼が何一つ速度を落とさず、障害物をクリアしていく。

　私が道を作り、彼が駆ける。

　まるで最初から打ち合わせしていたかのような、完璧なシンクロ。

　気づけば、私たちは回廊の出口に立っていた。

　タイムは歴代最速。

「……はぁ、はぁ……死ぬかと思った……」

　私はその場にへたり込んだ。脳みそが焼き切れそうだ。

　後ろから、ドスドスとバルカンたちが駆け寄ってくる。

「おいおいおい！　マジかよ今の！　全部見切ってやがったぞ！？」

「……信じられないっす。あの変態装備、伊達じゃなかったんすね……」

　二人の目が、侮蔑から畏敬へと変わっていた。

　そしてレイヴンが、涼しい顔で私を見下ろしている。

「……合格だ」

　彼はマスク越しに、微かに笑ったようだった。

　そして、私の前に手を差し出した。

「私とフレンドになってくれ。そして、正式にパーティに入らないか？」

「…………へ？」

　思考がフリーズした。

　フレンド？　パーティ？

　私が？　こんな強そうな人たちの仲間？

「……嫌か？　まあ、いきなりこんな怪しい男に誘われても――」

「なりますぅぅぅぅ！！」

　私の目から、滝のような涙が噴き出した。

「えっ、おい、なぜ泣く！？」

「だってぇぇ！　私、友達欲しくてこのゲーム始めたんですぅぅ！　なのにソロじゃ無理ゲーだし、変な装備のせいで詰んだと思っててぇぇ！　うわぁぁぁん！！」

「お、落ち着け！　鼻水が出てるぞ！」

　クールなレイヴンが珍しく狼狽えている。

　私は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、震える手で『承諾』ボタンを押した。

[SYSTEM] 『レイヴン』とフレンドになりました。

　その文字を見た瞬間、私の灰色の世界が色づいた気がした。

（……それにしても）

　レイヴンは、泣きじゃくるミサピョンを不思議そうに見つめていた。

　その仮面の下で、ある疑問を抱きながら。

（この子……なぜ、『あの人』にそっくりなんだ？　それに名前も『ミサピョン』……まるで姉妹か、熱烈なファンか……？）

　彼――レイヴンには、現実世界（リアル）でよく知る人物がいた。

　学校の生徒会長。才色兼備の完璧超人。

　目の前の少女のアバターは、まるでその人物を、少し幼く、可愛らしくデフォルメしたかのように瓜二つだったのだ。

（まあいい。腕は確かだ）

　こうして、最速のアサシンと、最弱（変態）のハッカー。

　互いに大きな秘密と勘違いを抱えたまま、凸凹パーティが結成されたのだった。