「ここだ」

　彼女が振り向き、ハンマーを振動させて僕に言った。

　重く、低くうなる音が、何重にも世界を包んでいる。

　そこが、世界の中心――奈落だった。

　そのあまりに大きいクレーターのような地形が眼下に広がっている。

「昔、ここで戦った。仲間たちと共に。あのとき、数えきれない黒い陽炎がここから、這い上がってきた」

　彼女はこちらを振り返らず、伝えてきた。さみし気にハンマーが震える。

「やつらは実体が掴みづらく、視認が困難だ。大規模戦闘で乱戦になり攻撃を当てることができず、混乱の中みんな次々とやられてしまった。わたしも瀕死の重傷を負ったが、聴力と引き換えに生き残った。」

　そのまま身動きひとつせず、奈落の中心を眺めている。

　しばらくすると、何か振り払うようにこちらへ振り返った。

「ここからは、もう道はない。私ができるのはここまでだ。これからどうするんだ」

　心配そうに彼女か問いかけてくる。

「ロープで降りる」

　僕は用意していたロープを取り出し、ミナに見せた。

「無理だといっても、お前は止まらないんだろうな」

　ため息しつつ、彼女が振動を送ってくる。

「ああ、ロープで行けるとこまで行く、そのあとは・・・まあ・・・何とかなるさ。ここまで、本当にありがとう。君のおかげでここまで来ることができた」

　心からの感謝を彼女に告げる。笑顔を見せて伝えたつもりだが、うまく笑えただろうか。彼女も微笑み返してくる、そして優しく僕の肩をたたいてきた。

「お前とエルの上に、祝福の音が鳴り響くことを祈っている」

　そうして、彼女は立ち去って行った。

　彼女を見送った後、下に降りる準備を始めた。

　近くの岩に頑丈な紐の輪をくくりける。そしてロープを輪に通して二つ折にした。

　二本になった命綱を体に結び付け、降下ルートを確認するため下を覗く。

　やはり暗く底は見えない、足がすくむ。高所恐怖症ではないが、本能的な恐怖はどうしようもなかった。

「さあ、ここを降りれば、世界の中心だ、一緒に行こう、エル」

　そういって、エルを背負い、ロープをつたってゆっくりと慎重に降下を始める。

　低くうなるような轟音に混じって、ガラガラと落石音が聞こえるが、身構えることしかできなかった。頭上に落ちてきたら、どうすることもできない。

　落下の恐怖を押し殺し、落石の音に神経をすり減らしながら、なんとかロープ長の限界まで降りる。

　恐る恐る両手を離すと、無事に？僕たちは空中にぶら下がった。

　その状態のまま無理やり休憩する。精神的にはともかく、体力が持たない。

　呼吸が整ってくると、杭を取り出し岩壁に打込んだ。岩壁は固く、金属音のような音が轟音に混じる。なんとか打込んだ杭にロープをかけ替え、再度、降下開始。

　この作業を何度も何度も繰り返し下へと降りていったが、どこまでいっても下方は暗闇しか見えない。

　気が遠くなる、まるで闇に浮いているようだ。

　最初は、低くうなる音に満ちていた世界は、下に降りるにつれてだんだんと静かに、穏やかになっていった。自分の荒い呼吸と、早鐘のように打つ自分の鼓動しか聞こえない。

　しかし、僕の心の中は嵐が吹き荒れていた。落下すれば一巻の終わりという恐怖、このまま間に合わないのではという焦り、本当に彼女を、エルを連れてきてよ　かったのかという不安、クリスタルカースは進行し彼女の病状は悪化してしまった。

　僕のせいだ…ここまで連れてこなければ、彼女は苦しまずにすんだのでは。

　体が揺れてロープが軋む、たのむ、もう少し頑張ってくれ。

　心が削れていく、体力はもとより限界だ。次第に意識がぼんやりして、いまや自分の呼吸さえ遠く感じられた。だんだんと、希望が深淵の暗闇に覆い隠されていく。もはや、どれくらい降りたのか、どれくらい時間が経過したのかわからない。

　希望が、完全に闇に吞まれた、そのときだった。