世界が軋むような音を立てた、その瞬間だった。

　ミナがハンマーを振るう。

　――敵ではない。叩きつけたのは、地面だ。

　襲いかかってきた黒い陽炎は、足元から吹き上げた振動に弾き飛ばされた。

　ミナが生み出した振動が大地を伝い、標的を撃破している。

　「振動で敵を倒す」と言っていた彼女は、文字どおり振動を自在に操っていた。

　――これほどとは。

　だが敵は一体ではない。

　形のない獣たちが、音を嗅ぎつけるように僕たちを包囲していく。

　揺らめくその陽炎は、認識することが困難だ。

　ミナひとりではとらえきれない、防ぎきれない。

　覚悟を決めた。

　僕はダメージを承知で耳を使う。

　荒れ狂う落石の反響音が鼓膜を叩きつける中、

必死にエコービーストの音へチューニングする。

　――そこだ！

　僕はミナの手を取った。指先で、素早くタップする。

　「右後方、三歩先」

　彼女は不敵に笑い、振り返ることなくハンマーを地面に叩きつけた。

　完璧なタイミングだった。

背後から迫っていた影が、振動に弾き飛ばされる。

　両耳の奥が、焼けるように熱い。

　だが――

　「これなら、戦える！」

「いいぞ。お前が敵を補足しろ、私が攻撃する」

　つないだ手を、ミナが強く握り返す。振動で伝わる意思。

　僕は視線で応え、再びチューニングイヤーを展開した。

　反響音が耳を焼く。

　だがレゾナンススタッフがそれを和らげ、かろうじて補足できる。

　「左前方、四歩先だ！」

　ハンマーが唸りを上げ、激しい振動がエコービーストを消滅させた。

　「このまま、前方を突破するぞ」

　僕たちは手をつないだまま、黒い陽炎の包囲網を切り裂いて進んだ。

　反撃し、移動し、また補足して叩く。

　二人で一つの生き物のような連携だった。

　だが――

　エルを連れている限り、音を狙う獣から逃げ切ることはできない。

　襲撃を受けるたび、背中の体温が、わずかずつ下がっている。

　呼吸も浅く、短くなっている。

　まずい。

　一度足を止め、背負子のエルを確認する。

　結晶化は、首の付け根まで及んでいた。

　背筋が凍る。

　心が絶望に囚われそうになる。

　――このままでは、間に合わない。

　焦りで喉がひりつく。

　追い打ちをかけるように、耳の奥が燃える感覚と、脳を抉られるような激痛が襲ってきた。

　これ以上の戦闘は無理だ。

　くそ……何とかしなければ。

「私たちも限界だ」

　ミナが振動で告げる。彼女も消耗していた。肩で息をしている。

「逃げるのは終わりだ。迎え撃つぞ」

「エルの音でやつらをおびき寄せる。集めたところを、一気に叩く。

まずは移動するぞ」

　辿り着いたのは、岩壁に囲まれた場所だった。

　――逃げ場がない。

「ここでいい。心配するな」

　ミナが肩を軽くタップする。

　信じていないわけじゃない。それでも、退路を失う恐怖は消えなかった。

　ザザ……ザザ……

　待つ間に、エコービーストが次々と集まってくる。完全包囲。

　だが――ここからだ。

「すべての敵の位置を把握しろ」

「わかった」

　ここで聴力を失ってもいい。

　そう覚悟を決め、チューニングイヤーを最大まで開いた。

　瞬間、これまでにない反響音が襲いかかる。

　「ぐっ……！」

　頭が割れそうだ。

　耳の奥に、熱した鉄を押し込まれたような痛み。

　ギギギィ――！

　世界が悲鳴を上げるような軋み。

　――来る！

「全部で六！

　右に二――五歩と六歩！

　左も二、距離は同じ！

　正面三歩、背後二歩！」

「よし、よくやった。耳を塞げ！　でかいのをかます！」

　合図を交わし、僕は耳を塞いだ。

　――ミナ、頼んだ！

　刹那、衝撃が世界を蹂躙した。

　振動の巨獣が暴れ狂い、すべてを薙ぎ払う。

　次の瞬間、エコービーストは消滅していた。

　周囲の岩もろともに。

「……なんて威力だ」

「共鳴掘削だ。私たち北の住人の秘術だ」

　ミナのハンマーが生んだ振動が、壁に反射し、重なり、増幅される。

　すべてを打ち砕く衝撃となって暴れ回ったのだ。

　一方で、僕たちの足元では重なる振動が逆に打ち消しあい、音が凪いでいる。

　戦いは終わった。

　限界まで消耗した僕たちは、その場に崩れ落ちる。

　しばらく、一歩も動けなかった。

　――だが、旅はまだ終わらない。

　奈落の中心へ。