支部に戻った僕は、先輩に出迎えられた。

「よくやった」

　暖かいハグだった。なんだかくすぐったい気持ちになる。

「雨はやんでいたな。それにしては帰りが遅かったな」

「色々あって……」

　帰り道は大変だった。白い袋に大量のゴミ袋が収まったのはいいものの、ソリ子がそれを乗せるのを嫌がったのだ。当然カイもソリ子の味方になって、

「重いから嫌だって。ソリ子みたいな女の子にそれはだめだよ」

とかなんとか僕に言った。僕は必死の説得で、どうにか支部まで乗せて帰ってくれるよう頼んだ。

　結果、今度二人がデートできるように取り計らうことが交換条件となり、支部に戻ってくることができた。繁忙期過ぎるから、仕事の調整は大丈夫だと思うけど……。

「さあ、何か温かいものでも用意するか」

「わーい。……でも先輩。どうして僕の仕事が滞りなく終わったとわかったんですか？　もしかして覗きですか」

「失敬な。サンタクロースは何でも知ってるのさ」

　先輩はニヤリと笑った。

「と言いたいところだが……お前の顔を見ればわかる。『贈り物』はちゃんと届けたんだろ？」

「はい」

　僕は先輩の問いに一切の迷いなく頷いた。

　部屋を綺麗にして、プレゼントとして持ってきた卵を使ってオムライスをつくった。

　これは贈り物と言えるだろうか？

　もちろん。サンタクロースが贈り物だというのだから、贈り物だ。

「ふむ、なにやらいい匂いがするが気のせいだな」

　先輩もわかっていて、悪い笑顔を浮かべている。共犯になってくれるのは、心強い。

「先輩、来年も僕、ここの支部がいいです」

　今ならいけるかもしれないと思って勢いで聞いてみた。

「だめだ」

　先輩は間髪入れずに却下した。

「お前、自分でもわかっているだろ？　一度きりの奇跡だって」

「……はい。言ってみただけです」

　そう言われるだろうと予想はついていた。

　サンタの掟が一つ。担当は毎年変わること。

　一生のうち、一夜だけだから許されるのだ。

　死者が生者と会うことが、頻繁にできてはたまらない。

　だからこれは、僕がサンタクロースになるための、最後の確認だった。

　先輩はワインボトルとグラスを二つ持ってきて、僕といっしょのテーブルについた。

「これでよし。……来年のお前はこの国から海を渡った場所にある支部で、子どもたちに贈り物を届けるんだ」

「はい。がんばります」

　先輩は、小さな子どもをみるような目で僕を見た。

「頑張らなくていい」

　わるい子に諭すような、いい子を導くような、優しい声色だった。　

「お前はもう、立派なサンタだ。大事な人に贈り物を届けた。それは、サンタクロースの素質を満たしている。それさえできれば、誰もがサンタクロースなんだよ」

　先輩はにこりと笑って、新しいサンタの誕生を喜んだ。

「さあ、メリークリスマス。おつかれさま」

「メリークリスマス」

　先輩とグラスを合わせて飲んだワインは、少しだけしょっぱかった。