■ 1. 宣告という名の公開処刑

　翌朝、村の広場は重苦しい熱気に包まれていた。

　王都から派遣された鑑定士。白亜の法衣を纏ったその男が携える『真理の石板』は、個人のレベルだけでなく、潜在能力の限界値までを見通すと噂されている。

「次、アルト・ウォーカー」

　鑑定士の無機質な声が響く。

　アルトは泥に汚れた服のまま、震える足で石板の前へと進み出た。周囲には村中の人間が集まっている。その視線は、期待ではなく「欠陥品が公式に認定される瞬間」を待つ、残酷な好奇心に満ちていた。

「手を。……ふむ」

　鑑定士が石板に魔力を流し込む。

　数秒の沈黙の後、石板に浮かび上がったのは、昨日までと変わらぬ、しかしあまりに冷酷な「事実」であった。

『個体名：アルト・ウォーカー』

『レベル：1』

『身体能力値：全項目 E（最低値）』

『成長限界：レベル1（固定）』

　広場に、さざ波のような失笑と、それ以上の深い軽蔑が広がった。

「……限界が1だと？ そんな人間、歴史上でも数人しかいないぞ」

「三年間も無駄な素振りをしていたのか。ただの『欠陥品』だったわけだ」

　鑑定士は溜息をつき、憐れみの欠片もない声で告げた。

「アルト。君の器は、最初から満たされている。……正確に言えば、君の『器』には蓋（ふた）がされているのだ。これ以上、どれほど経験値を注ごうとも、器から溢れるだけで成長することはない。君の三年間は、物理学的に無価値だったということだ」

　その言葉は、アルトの心臓を直接抉（えぐ）る刃であった。

　三年間、一千日の努力。手のひらのマメ、断裂した筋繊維、夜の闇で流した涙。その全てが「物理学的に無価値」だと、世界の理を司る者が断罪したのだ。

■ 2. 絶望の号砲

　アルトが石板から手を離し、逃げるように群衆を離れようとした、その時だった。

　――ゴォォォォォォォォン……！

　村全体を揺るがすような、不吉な警鐘の音が響き渡った。

　それも、一回や二回ではない。連打される五回。

「五連打……『災害級』の警報か！？」

　ボルド団長の叫び声。広場は一瞬でパニックへと変わった。

　村の境界にある防壁を突き破り、土煙を上げて現れたのは、漆黒の剛毛を逆立てた巨大な影だった。

「レベル3……『黒銀の狼（シャドウ・ウルフ）』だと！？ なぜこんな場所に！」

　体長四メートルを超える魔獣。その眼光は血の赤に染まり、放たれる殺気だけでレベル1の村人たちが次々と気絶していく。

　レベル3。それは人類最高位のレベル5に次ぐ、伝説の入り口に立つ災厄だ。レベル2のボルド団長ですら、その威圧感の前に一歩も動けなくなっていた。

「……っ、逃げろ！ 全員、地下へ逃げろ！」

　ボルドが必死に叫ぶが、狼の速度はそれを許さない。

　狼が咆哮し、地面を蹴った。その狙いは、鑑定士を守ろうとして立ち塞がったリーニャへと向けられた。

「リーニャ！ 避けろ！」

　アルトが叫ぶ。だが、リーニャのレベル2の動体視力をもってしても、レベル3の神速は「視認不能」な暴力となって迫っていた。

　死。

　彼女の細い喉元を、狼の牙が貫こうとしたその瞬間。

（……ああ、もう、いい……）

　アルトの中で、何かが、音を立てて壊れた。

　絶望。屈辱。無価値な三年間。

　それら全てが限界を超えた時、彼の視界の隅で三年間無視され続けてきた「小さな点滅」が、太陽のような輝きを放った。

■ 3. 理の破壊、ロゴス・マップ

（……見ろ。僕の三年間が、本当に無価値だったのか、証明してやる）

　アルトは、本能的にその輝きへと意識を叩きつけた。

　――カチリ、と。

　世界の歯車が、本来あるべきではない方向に回り出す音がした。

『ステータス・マッピング・システム　強制起動』

『個体：アルト・ウォーカーの「理（ことわり）」を再定義します』

『保有ポイント：1,095pt』

　瞬間、時間は停止し、アルトの精神は宇宙のような広大な空間へと引き摺り込まれた。

　目の前に広がるのは、星座のように無数の光点が結ばれた巨大な設計図。

　――『理の地図（ロゴス・マップ）』。

　本来、この世界のレベルシステムは「経験値を器に貯める」ことで自動的に成長を促す。だが、アルトの前に現れたのは、肉体の構造そのものを直接操作する「設計図」だった。

「全部だ……。全部、ここに注ぎ込め！！」

　アルトは震える意識で、図表の中心にある【筋力】【敏捷】【耐久】の定理節へ、三年間貯め込み続けた一千余りのポイントを、奔流として叩き込んだ。

『筋力：5 → 40（解放コスト 300pt）』

『敏捷：5 → 45（解放コスト 350pt）』

『耐久：5 → 30（解放コスト 250pt）』

　――ドォォォォォォォォン！！

　次の瞬間、世界のシステムが悲鳴を上げた。

　アルトの肉体に刻まれた「成長限界：1」という蓋を、内部から爆発的に膨れ上がった「数値（じじつ）」が粉砕したのだ。

『警告：器の定義（限界レベル1）と実数値が著しく乖離しています』

『……定義エラー。……物理的実数値を優先。器の再構築（リビルド）を開始します』

「構うもんか……。今だけ動けば、それでいい！」

■ 4. 理外の一撃

　停止していた世界が、色を取り戻した。

「グルァァァッ！」

　狼の牙が、リーニャの喉元に届く寸前。

　

　――ドォン！！

　一歩。

　アルトが踏み出したその一歩だけで、広場の石畳が円形に陥没し、凄まじい衝撃波が観衆を吹き飛ばした。

　次の瞬間、アルトは狼の懐に潜り込んでいた。レベル3の魔獣ですら、その反応速度は「停止」に等しい。

　

「……三年間、この軌道だけを、練習してきたんだ」

　アルトは腰に差していた錆びた鉄剣を抜かず、鞘のまま、逆手に握った。

　そして、三年間毎日一千回繰り返してきた、あの「垂直の振り抜き」を、全身のバネを使って叩き込んだ。

　――ドォォォォォォォォォォン！！

　爆音。

　レベル3の魔獣の側頭部が、アルトの放った「異常な質量」の一撃によって、一瞬でひしゃげた。

　四メートルを超える狼の巨体が、まるでピンボールの玉のように吹き飛び、村の強固な外壁を三枚貫通して、森の奥深くまで消し飛んでいった。

　広場に訪れたのは、死のような静寂であった。

「……え……？」

　死を覚悟していたリーニャが、掠れた声を上げた。

　彼女の目の前に立っているのは、ボロボロの服を纏った、昨日までと変わらぬはずの少年。

　だが、彼の周囲の大気は、あまりの高熱で陽炎のように揺らめいている。

「……あ、あぁ……」

　鑑定士の男が、腰を抜かし、持っていた石板を地面に落とした。

　石板には、異常な点滅と共に、ありえない情報が書き換えられていく。

「レベル、3……？ 限界突破……？ 馬鹿な、限界は『1』だったはずだ！ 理（システム）が壊されているというのか！？」

■ 5. 歪んだレベルアップ

　アルトは、全身から吹き出す汗を拭い、荒い呼吸を整えた。

　全身の骨が悲鳴を上げている。器を力ずくでこじ開け、レベル3相当の力を詰め込んだ代償だ。

　だが、脳裏にはこれまでにない、歪な通知が鳴り響いていた。

『格上（レベル3）の討伐により、膨大な経験値を検知』

『……器の強制拡張に成功。……レベルを実数値に同期します』

『レベルが上昇しました：1 → 3』

　それは神の加護による成長ではない。

　ロゴス・マップによって「肉体の事実」を書き換えた結果、世界の理がアルトの存在を無視できなくなり、後付けで数値を同期させた――いわば「世界に対する勝利」の結果であった。

　

「……ようやく、鳴ったか」

　アルトは、砕けた鉄剣の柄を握り締め、静かに笑った。

　成長限界レベル1。その絶望的な呪いを、少年は自身の積み上げた一千日の重みで粉砕した。

　

　もはや誰も、彼を「無価値」と呼ぶことはできない。

　そしてこの日、アルト・ウォーカーは世界の「異分子」として、理の外側へと踏み出したのである。