死に戻りハンターの英雄譚（サーガ）　～「ロード」であらゆるジョブとスキルを継承した俺は、いつの間にか人類最後の希望になっていた～

ハンター管理局東京支部のロビーは、独特の熱気に包まれていた。

　正面の巨大な電光掲示板には、関東近郊のダンジョン発生状況や、クランによる討伐速報がリアルタイムで流れている。

　受付カウンターには長蛇の列ができ、魔石の換金を行う者、新たなライセンスの発行を待つ者でごった返している。

　成功者たちの装備は輝いている。

　最新素材のアーマー、魔力が付与された武器。彼らの周りには自信と余裕が漂い、自然と人が集まっている。

　対照的に、ロビーの隅――通称「掃き溜め」と呼ばれるエリアには、どんよりとした空気が沈殿していた。

　装備はボロボロ、目は死んでいる。

　日銭を稼ぐために安い依頼を探す、数字の低いハンターたちだ。

　僕はその「掃き溜め」の方へと足を向けた。

　喧騒の中に、聞き覚えのある怯えた声が混じっているのを見つけたからだ。

「た、頼みます！ 今回だけでいいんです！ 荷物持ちでも、囮でも何でもやりますから！」

　柱の陰で、小柄な男が、二人組のハンターに頭を下げていた。

　安っぽい布の服に、使い古された皮の鞄。

　痩せた身体に、黒縁の眼鏡。

　記憶にある姿よりもさらにやつれているが、間違いない。三浦だ。

「あぁ？ しつけぇな手前。お前みたいな『不発弾』を入れる枠なんてねえんだよ」

「前回もビビって小便漏らしたらしいじゃねえか。縁起が悪ぃんだよ、あっち行け」

　二人組のハンターは、汚いものを見るような目で三浦を突き飛ばした。

　三浦は無様に床に転がるが、すぐに這いつくばって懇願する。

「お願いします……！ 今月、どうしても金が必要なんです……！ 妹の入院費が……親父の借金が……！」

「知らねえよ！ テメェの家の事情なんか！」

　男の一人が、三浦の肩を蹴り飛ばした。

　ドカッ、という鈍い音。

　周囲のハンターたちもチラリと視線を向けるが、すぐに興味を失って目を逸らす。

　こんな光景は、ここでは日常茶飯事だからだ。

　弱者が搾取され、排除される。それがハンターの世界の縮図だ。

「うぅ……くそっ、なんで……」

　三浦は床に突っ伏したまま、嗚咽を漏らしていた。

　眼鏡が外れ、床に落ちている。

　惨めだ。

　見るに堪えない。

　だが、僕の心は冷え切っていた。

　同情はない。あるのは「値踏み」をする冷徹な計算だけだ。

（精神状態は最悪。装備も貧弱。だが、金への執着は本物だ）

　借金と家族。

　逃げられない理由がある人間は、裏切らない。

　いや、裏切る余裕がないのだ。

　プライドを捨てて地べたを這いつくばれる今の彼なら、僕の提示する条件に飛びつくだろう。

　二人組のハンターが去っていくのを見届けてから、僕はゆっくりと三浦に近づいた。

「……眼鏡、落ちてますよ」

　僕は足元に落ちていた黒縁眼鏡を拾い上げ、差し出した。

　三浦がビクリと肩を震わせ、恐る恐る顔を上げる。

　涙と鼻水で汚れた顔。

　彼は僕の顔を見ると、わずかに目を見開いた。

「あ……あなたは……？」

「以前、一度だけ同じ臨時パーティになりましたね。覚えていませんか？」

「え、あ……朝霧、さん……？」

　どうやら覚えていたらしい。

　彼は慌てて眼鏡を受け取り、震える手でかけ直した。

　そしてすぐに、卑屈な笑みを浮かべて立ち上がった。

「す、すみません、みっともないところを……。その、朝霧さんも、お仕事探しですか？ 僕なんかで良ければ、何か手伝いますよ？ ポーションの買い出しとか……」

　必死だ。

　ランク１２の僕を相手にしても、何か仕事にありつこうとしている。

　僕は周囲を見回し、人の少ない自販機コーナーの方へ顎をしゃくった。

「少し、話せますか。仕事の話があります」

「えっ……！？」

　三浦の顔色がぱっと明るくなる。

　地獄に垂れた蜘蛛の糸に見えただろうか。

　あながち間違いではない。ただし、その糸の先が天国に繋がっている保証はないが。

　自販機コーナーのベンチに座ると、僕は単刀直入に切り出した。

「単発の依頼です。役割は『荷物持ち（ポーター）』。期間は一日。場所はCランクダンジョン『水没都市』」

「は、はい！ 喜んで――え？」

　三浦の返事は、途中で裏返った。

　彼は数秒間固まり、それから聞き間違いではないかと耳を疑うような顔をした。

「え、あの……Cランク、ですか？ 朝霧さん、確かランクは……」

「１２です」

「で、ですよね！？ Cランクなんて無理ですよ！ 入口の魔物に瞬殺されますって！ それに、パーティメンバーは？ 最低でもランク３０以上のアタッカーがいないと……」

「メンバーは僕と、三浦さん。二人だけです」

「ひぃっ！？」

　三浦が悲鳴を上げてのけぞった。

　狂人を見る目だ。まあ、正しい反応だろう。

　ランク二桁前半のハンター二人が、Cランクダンジョンに潜る。自殺志願者以外の何物でもない。

「じ、冗談ですよね？ 死にますよ！？ 絶対に死にます！」

「死にませんよ。僕がいる限りは」

　僕は淡々と告げた。

　根拠のない自信ではない。事実だ。

　もし死ぬような事態になれば、その前に僕が死んで「やり直す」だけだ。

　三浦が死ぬルートは、僕が回避する。

「報酬は日当５万。それに加えて、ドロップ品の運搬量に応じて成果報酬を出します。うまくいけば、一日で１０万以上にはなるでしょう」

「じゅ、１０万……！？」

　三浦が息を呑む。

　低ランクハンターが一日で稼げる額ではない。

　借金に追われる彼にとって、それは喉から手が出るほど欲しい金額のはずだ。

　三浦の視線が揺れる。

　恐怖と、欲望。二つの感情が天秤にかかっている。

「で、でも……やっぱり無理です。ランク11の僕じゃ、Cランクの空気にあてられただけで動けなくなります……命あっての物種ですし……」

「借金、あるんですよね」

　僕は冷たく、急所を突いた。

「ッ……！？」

「さっき聞こえました。妹さんの医療費ですか？ 金利の高いところから借りているなら、早く返さないと雪だるま式に増えるだけだ。……チマチマと安い荷物持ちをしていて、返せる額なんですか？」

　三浦の顔から血の気が引いていく。

　図星だ。

　彼は拳を握りしめ、唇を噛んだ。

「そ、それは……でも……」

「僕はあなたに『戦え』とは言っていません。ただ、僕の後ろについてきて、ドロップ品をリュックに詰める。それだけでいいんです」

　僕は畳み掛ける。

　彼に「No」と言わせないためのロジックを積み上げる。

「魔物は僕が処理します。あなたは安全圏で待機していればいい。戦闘に参加する必要はないし、魔法を使う必要もない」

「ほ、本当に……戦わなくていいんですか？ 僕、攻撃魔法は全然ダメで……」

「知っています。だから『荷物持ち』を頼んでいるんです」

　僕はカバンから、昨日『柳商会』で換金した札束の一部――５万円を取り出し、テーブルの上に置いた。

「前金です。これを受け取れば、契約成立とみなします」

　生々しい現金の束。

　三浦の喉がゴクリと鳴る。

　彼は震える手で、その封筒を見つめた。

　恐怖よりも、現状の詰み（・・）具合への絶望が勝ったようだ。

　彼はゆっくりと、その金に手を伸ばした。

「……本当に、荷物を持つだけでいいんですね？」

「ええ。ただし」

　僕は彼の目を真っ直ぐに見据え、声のトーンを落とした。

「ダンジョン内で見たこと、聞いたこと。その一切を他言無用にしてもらいます。僕の戦闘スタイル、手に入れたアイテム、全てです。もし約束を破れば――」

　言葉を切る。

　具体的な罰則は言わない。その方が、恐怖が増すからだ。

　三浦は青ざめた顔で、コクコクと首を縦に振った。

「わ、分かりました……！ 誓います！ 誰にも言いません！」

「契約成立ですね」

　僕は短く告げ、立ち上がった。

　

「出発は一時間後。必要な装備は支給します。駅前の広場に集合してください」

　三浦は金が入った封筒を大事そうに懐にしまい、逃げるように走り去っていった。

　まずは借金の一部を返しに行くのか、それとも家族に連絡するのか。

　僕はその後ろ姿を見送りながら、小さく息を吐いた。

　

　最初の駒ピースが手に入った。

　頼りない、ひび割れた駒だ。

　だが、使い方次第では「クイーン」を守る「ポーン」くらいにはなるだろう。

　僕はスマホを取り出し、Cランクダンジョン『水没都市』の情報を再確認する。

【難易度：Cランク上位】

【推奨平均ランク：30】

【特徴：水陸両用型の魔物『リザードマン』の群れが生息。地形変化あり】

【注意：水中からの奇襲、およびボス『サーペント』の毒攻撃】

（リザードマンか……）

　推奨ランク３０。今の僕のランク１２から見れば格上だが、システム上の「レベル１６」と実戦経験があれば渡り合える相手だ。

　堅い鱗を持つ亜人型だが、関節という弱点はある。

　『銀蜂』の貫通力が役に立つはずだ。

　それに、今回の目的はレベリングだけではない。

　三浦の「活用法」のテストも兼ねている。

　彼の魔力。

　攻撃に使えないその無駄に多いリソースを、どうやって「実利」に変換するか。

　僕は近くのアウトドアショップに向かい、潜入に必要な物資を買い揃えた。

　簡易酸素ボンベ、防水スプレー、ロープ、そして大容量の登山用リュック。

　

　準備は整った。

　あとは、実践あるのみだ。

　一時間後。

　駅前の広場には、新品のリュックを背負い、緊張でガチガチになった三浦の姿があった。

　まるで処刑台に向かう囚人のようだ。

「お、おはようございます……朝霧さん」

「おはようございます。準備はいいですか」

「は、はい……たぶん……」

　覚悟は決まっていないようだが、身体は来ている。それで十分だ。

　僕たちは電車に乗り、千葉県湾岸部にあるダンジョンゲートへと向かった。

　ゲート前には、管理局の職員が常駐している。

　Cランクダンジョンともなれば、入場のチェックは厳しい。

　だが、今の制度では「自己責任」の誓約書さえ書けば、ランク詐称（身の程知らずの挑戦）を止める権限は彼らにはない。

　クラン必須化の議論は進んでいるが、まだ施行前だ。今のうちに潜っておく必要がある。

「……あんたたち、本当に二人で行くのか？ このゲートはCランクだぞ」

　受付の職員が、僕たちのライセンスカードを見て顔をしかめた。

　ランク１２と、ランク11。

　自殺行為に見えるだろう。

「問題ありません。探索ではなく、浅層での素材回収が目的ですので」

　僕はスラスラと嘘をつき、誓約書にサインをした。

　横で三浦が震えながらサインをする。字がミミズのようにのたくっている。

「……死んでも知らんぞ。遺体の回収も有料だからな」

　職員は呆れながらゲートを開放した。

　青白い光の渦が、口を開けて待っている。

　潮の匂いがした。

　『水没都市』特有の、湿ったカビと海水の混じった臭気だ。

「行きましょう」

　僕は三浦に声をかけ、躊躇なく光の中へと足を踏み入れた。

　視界が白く染まる。

　転移の浮遊感。

　そして、次に足がついた時、そこは崩壊したビルの残骸が海面に突き出た、灰色の廃墟だった。

　バシャリ。

　足元を波が洗う。

「ひっ……！」

　三浦が小さな悲鳴を上げた。

　水面から、ギョロリとした爬虫類の目が、こちらを無数に見つめていたからだ。

　歓迎会のお出ましだ。

　僕はコートを翻し、両手の剣を抜いた。

「仕事の時間です、三浦さん。……しっかりと、見ていてくださいよ」