廃棄坑道のあるエリアを離れ、電車に揺られること三十分。

　駅の改札を抜けると、そこはいつもの見慣れた日常だった。

　会社帰りのサラリーマン、楽しげに歩く学生、スーパーの袋を下げた主婦。

　ネオンサインが瞬き、街頭ビジョンからはダンジョン関連のニュースが流れている。

　『本日、千葉県のCランクダンジョンにて大手クランがスタンピードを鎮圧し――』

　行き交う人々は、それを天気予報と同じ感覚で聞き流している。

　誰もが、無防備な背中を晒して歩いている。

　数十分前まで、殺すか殺されるかの殺伐とした空間にいたことが嘘のようだ。

「……ふぅ」

　僕は人混みに紛れながら、小さく息を吐いた。

　ロングコートの内側に隠した二本の剣――『守護者の牙剣』と『銀蜂』の硬質な重みだけが、あそこで起きたことが現実だと告げている。

　アドレナリンが引いていくにつれ、全身に鉛のような疲労感がのしかかってきた。

　ダンジョンの攻略自体よりも、その後の対人戦での神経の消耗が激しい。

　肉体的な疲れというよりは、精神的な摩耗だ。

　レベルが１６に上がり、肉体は強化されているはずなのに、脳の奥が痺れるように熱い。

　（死んで、戻って、殺し返して……）

　冷静に考えれば、狂っている。

　一度殺された相手の動きを記憶し、数時間前に戻って、今度は顔色一つ変えずに逆に追い詰める。

　客観的に見れば、異常者の行動だ。

　だが、その狂気を受け入れなければ、この理不尽な世界で「持たざる者」が這い上がることはできない。

　僕は駅前の自動販売機で冷たいブラックコーヒーを買い、一気に流し込んだ。

　強烈な苦味とカフェインが、現実感を取り戻させてくれる。

　すれ違うカップルが、楽しげに笑い声を上げている。

　彼らは知らない。

　ニュースで流れる「モンスターの脅威」なんてものは表層的な情報でしかないことを。

　その裏側で、ハンター同士が餌を奪い合い、平然と殺し合いをしているドロドロとした現実があることを。

「……疲れた」

　僕は空になった缶をゴミ箱に投げ入れ、アパートへの道を歩き出した。

　世界は平和なままだ。少なくとも、この街の地上だけは。

　築三十年の木造ボロアパート。

　その二階の一室が、僕の「拠点（セーフハウス）」だ。

　鍵を開け、ドアを閉め、チェーンをかけ、さらにドアノブに魔物除けの鈴を吊るす。

　靴を脱いで部屋に上がり、重たいリュックを床に下ろした瞬間、ようやく本当の意味で肩の力が抜けた。

　狭いワンルーム。

　安物のベッドと、書類が散乱したローテーブルがあるだけの殺風景な部屋。

　だが、ここにはモンスターも、悪意あるハンターもいない。

　僕はまず、シャワーを浴びて血と汗と埃を洗い流した。

　熱い湯が身体の強張りを解いていく。

　鏡に映る自分の体を見る。

　以前よりも筋肉が引き締まり、腹筋のラインが浮き出ている。腕や胸には、今回の探索で負った細かな擦り傷があるが、レベルアップの恩恵か、すでにかさぶたになり始めていた。

　レベル１６。

　ハンターとしての能力値は、すでに一般人のそれを遥かに超えてしまった。

　五感は鋭敏になり、シャワーの水滴が落ちる音さえ鮮明に聞こえる。

　この感覚のズレ（・・・）に慣れていかなければならない。日常で誤って力を使いすぎれば、生活が破綻する。

　風呂上がり、冷蔵庫から缶ビールと適当なツマミを出して腹を満たすと、僕は今日の「戦利品」の整理を始めた。

　これがハンターにとって、最も楽しみな時間であり、最も重要な業務だ。

　リュックの中身をテーブルに広げる。

・コボルトの牙、毛皮などの素材多数

・コボルト・ジェネラルの魔石

・マイン・オーガの魔石（大）

・ポーション類（西条のマジックバッグから押収）

・解毒薬、研磨剤、携帯食料などの消耗品

　部屋の中に、わずかに鉄錆と獣の臭いが充満する。

　素材の保存状態は悪くない。

　そして、メインディッシュ。

　僕は『守護者の牙剣』と、奪い取った魔法剣『銀蜂』を並べた。

　黒と銀。対照的な二振りだ。

　『守護者の牙剣（ファング・ダガー）』は、相変わらず禍々しくも美しい黒光りを放っている。

　手に馴染み、まるで体の一部のように魔力が通る。やはりこれが僕のメインウェポンだ。耐久値もまだ余裕がある。

　対して、『銀蜂（シルバー・ビー）』。

　大手クランの幹部候補が使っていた特注品だけあって、造りは精巧だ。

　刀身はミスリルを混ぜた合金製で、柄には小さな緑色の魔石が埋め込まれている。

「……【構造看破】」

　僕はスキルを発動し、剣の内部構造を視る。

　物質の「線」と「点」が浮かび上がる。

　

　（なるほど。刀身の中空部分に風属性の魔力回路が刻まれているのか）

　魔力を流すと、この回路を通って刀身の周囲に空気の層が生まれる仕組みだ。

　空気抵抗を極限まで減らし、刺突速度を加速させる。

　単純だが、職人の技術が詰まった良い剣だ。

「……悪くない」

　僕は左手で『銀蜂』を握ってみた。

　少し柄が太いが、許容範囲だ。

　『双剣士』のスキル補正のおかげで、利き手ではない左手でも違和感なく扱える。

　軽く振ると、ヒュンッという高い風切り音が鳴った。

　牙剣で受け、銀蜂で突く。

　あるいは銀蜂で牽制し、牙剣で断つ。

　脳内でシミュレーションを行う。

　西条との戦闘で得た経験値が、そのまま僕の技術として定着しているのが分かる。

　二刀流（デュアル）。

　攻守のバランスが良く、手数で圧倒できるスタイル。

　だが、課題もある。

　両手が塞がるため、アイテムの使用や、とっさの掴み合いに弱い。

　それに、遠距離攻撃の手段がない。

　ナイフ投擲は牽制にはなるが、決定打には欠ける。空を飛ぶ敵や、遠くから魔法を撃ってくる敵には相性が悪い。

　（次の課題は『遠距離手段』の確保か……）

　魔法を覚えるか、あるいは弓か銃か。

　いずれにせよ、金がかかる。

　

　僕はスマホを取り出し、ハンター専用のマーケットアプリ『ハンターズ・マーケット』を起動した。

　魔石や素材の相場を確認するためだ。

「……オーガの魔石、平均取引価格は３０万前後か」

　画面をスクロールする。

　コボルトの素材も合わせれば、今日の稼ぎは合計で５０万近くにはなりそうだ。

　同年代の会社員の月収の倍近い額が、たった一日で手に入ったことになる。

　だが、僕はすぐに現実に引き戻された。

　同じアプリの「オークション」タブをタップした時だ。

　トップページに、目玉商品として表示されていたアイテム。

【スキルブック：『火球（ファイアボール）』】

【現在価格：１,２００万円】

「……は？」

　思わず声が出た。

　初歩的な攻撃魔法のスキルブックが一冊で１０００万超え。

　その下にある【希少級（レア）防具：ワイバーンの革鎧】に至っては、３０００万の値がついている。

　桁が違う。

　この世界で「強くなる」ためのアイテムは、札束で殴り合うような価格で取引されているのだ。

　ダンジョンのドロップ率が極端に低い「スキルブック」は、金持ちクランが血眼になって買い漁るため、一般ハンターには手が出ない高嶺の花だ。

「５０万なんて、端金（はしたがね）だな……」

　装備のメンテナンスとポーションの補充で消えてしまう額だ。

　強くなるには金がいる。金を稼ぐには強さがいる。

　その循環を高速で回すしかない。

　

　僕には「ロード」がある。死ぬリスクを回避できる分、他のハンターよりも効率的に「危険な狩場」に挑めるはずだ。

　次の目標は、Ｃランクダンジョン『水没都市』。

　だが、そこで一つの現実的な問題にぶつかる。

　

　「積載量（インベントリ）」の限界だ。

　Ｃランクの魔物は素材一つ一つが大きく、重い。ソロで潜った場合、すぐにリュックが一杯になってしまう。

　かといって、戦闘中にリュックを抱えたままでは動きが鈍る。

　効率よく稼ぐには、戦利品を管理し、運搬してくれる「専門職」が必要だ。

「荷物持ち（ポーター）か……」

　口が堅く、余計なことを詮索せず、安く使える人間。

　そんな都合のいい相手がいるだろうか。

　僕はスマホのアラームをセットし、布団に潜り込んだ。

　

　明日は買取屋に行って、それから次の「狩り」の準備だ。

　西条たちは、今日の恥辱を誰にも言えず、内々に処理したのだろう。

　「ランク１２の底辺ハンター」と「ランク４０台を瞬殺した双剣使い」が結びつくはずがない。

　僕は思考を切り上げ、深い眠りへと落ちていった。

　翌朝。

　僕は日課のトレーニングを済ませると、少し遠回りをして『柳商会』の暖簾をくぐった。

　開店直後の店内は、埃っぽい古書の匂いがした。

「いらっしゃい……って、またあんたか」

　カウンターの奥で新聞を読んでいた店主の柳が、眼鏡越しに呆れたような視線を向けてくる。

　まだ数日しか経っていない。常連というには早すぎる再訪だ。

「今日は何の用だ？ 装備の不具合なら、メーカー保証はついてないよ」

「いえ、買取をお願いしたくて」

　僕はリュックをカウンターに置き、中身をドサドサと取り出した。

　大量のコボルトの毛皮。牙。

　そして、ゴロリと転がる赤黒いオーガの魔石。

「……ほう」

　柳の目が、一瞬だけ鋭く光った。

　彼は新聞を畳み、魔石を手に取って鑑定用のルーペを覗き込む。

　その手つきは、ただの古道具屋の親父のものではない。かつて裏社会で鳴らしたという噂も、あながち嘘ではないのかもしれない。

「マイン・オーガの魔石だね。それも、かなり純度が高い。傷ひとつない綺麗な処理だ。……『廃棄坑道』のボスか」

「ええ、まあ。運良く死体を見つけまして」

　僕は嘘をついた。

　柳はジロリと僕を見たが、すぐに口元を緩めた。

「そういうことにしておこうか。あそこは昨日、大手クラン『銀百合』が新人の研修で占有してたって噂を聞いたがね。……まあ、詮索は野暮か」

　柳はそれ以上聞かず、手際よく計算機を叩き始めた。

　こういう所が、この店を信用できる理由だ。

　彼は「品物」には興味を持つが、「経緯（ストーリー）」には興味を持たない。

「全部で５２万だ。……低ランクハンターの稼ぎにしては多すぎる額だが、どうする？ 振込にするかい？」

「現金でお願いします」

「はいよ」

　札束が入った茶封筒を受け取る。

　重みがある。命の重みだ。

　これがあれば、当面の活動資金には困らない。

　僕は封筒を内ポケットにしまい、店を出ようとした。

　だが、ふと足を止めた。

　ドアノブに手をかけたまま、振り返る。

　柳は顔が広い。ダメ元で聞いてみる価値はあるかもしれない。

「あ、そうだ。柳さん」

「まだ何か？」

「人を探してるんですけど……最近、どこかで『荷物持ち（ポーター）』の募集ってしてませんか？ ちょっと、手伝ってほしい案件がありまして」

　柳は少し考え込み、顎を撫でた。

「ポーターねぇ……。最近はなり手が少なくてね。みんな一発逆転を夢見てアタッカーになりたがるから。荷物持ちなんて地味な仕事、誰もやりたがらないよ」

「……ですよね」

「ただまあ、一人だけ心当たりはあるな」

　柳は苦笑し、一人の男の顔を思い浮かべるように言った。

「いっつも売れ残ってる男がいてね。真面目だけが取り柄で、魔力測定値はそこそこ高いのに、スキルの発現が遅くてアタッカーになれない。だから万年ポーター扱いの……名前は確か、三浦だったかな」

　三浦。

　聞き覚えのある名前だった。

　間違いない。僕が最初に入った臨時パーティで、僕と一緒に荷物持ちをさせられていた男だ。

　おどおどしていて、気が弱くて、いつも損な役回りを押し付けられていた。

「あいつ、まだ辞めてなかったのか」

　思わず口に出た。

　あの時、三浦は震えながら言っていた。「ハンターは辞めない」と。

　てっきり強がりだと思っていたが。

「……そうですか。もし見かけたら、声をかけてみます」

　僕は短く礼を言い、店を出た。

　その後、僕は情報収集のために『ハンター管理局』の東京支部に足を運んだ。

　一階のロビーには、仕事にあぶれた低ランクハンターや、パーティメンバーを募集する掲示板の前でたむろする連中がごった返している。

　熱気と、安っぽいタバコの臭い。

　ここには「夢」と「現実」が入り混じった独特の空気がある。

　僕は目立たないように壁際のベンチに腰を下ろし、端末でCランクダンジョンの情報を検索し始めた。

　次の目標は、Cランク『水没都市』。

　そろそろソロでの活動に限界を感じ始めていた。

　戦力的な問題ではない。単純な「効率」の問題だ。

　素材の回収、ポーションの管理、周囲の警戒。

　全て一人でやるには手間がかかりすぎる。

「あーあ、マジ最悪だよなー」

「だよなー、あいつマジ使えねーし」

　不意に、隣の喫煙エリアから話し声が聞こえてきた。

　安っぽい装備の若手ハンターたちが、缶コーヒーを片手に愚痴をこぼしている。

「あの三浦ってポーターさ、またドジ踏んでパーティ追い出されたらしいぜ」

「ギャハハ！ マジ？ あいつハンター向いてねーよな。魔力だけはあるくせに、ビビリだから魔法撃てないとか終わってるわ」

「しょうがねーだろ、親父さんのせいで借金まみれらしいし。どんな仕事でもしがみつくしかねーんだよ」

　三浦。

　またその名前だ。

　僕は操作していた指を止め、会話に聞き耳を立てた。

　

　親の借金。

　そういえば、最初のパーティの時もそんな話をしていた気がする。

　だからこそ、どんなに馬鹿にされても、危険な目に遭っても、ハンターを辞められない。

　辞めると言えないのだ。

「……」

　ビビリで、攻撃魔法が撃てない。でも魔力はある。

　そして、金のためにどんな汚れ仕事でも引き受ける切迫した事情（弱み）がある。

　僕の脳内で、計算が走る。

　今の僕に必要なのは、Cランクへ行くための「雑用係」だ。

　自己主張が強く、取り分の配当で揉めるようなアタッカーはいらない。

　言うことを聞き、裏切らず、ただ荷物を持ってついてきてくれればいい。

　

　三浦なら条件に合う。

　借金があるなら、相場より少し高い報酬を提示すれば確実に食いつく。

　それに、彼には「魔力」がある。

　今は荷物持ちしかしていないが、その魔力を別の用途――例えばアイテムの使用や、単純な魔力供給源として使えれば、ただの荷物持ち以上の価値が出るかもしれない。

　悪くないプランだ。

　少なくとも、見ず知らずの野良ハンターを雇うよりは、事情を知っていて扱いやすい彼の方が、僕にとっても都合がいい。

「……まずは、接触してみるか」

　僕は端末をポケットにしまい、立ち上がった。

　ロビーの喧騒が、少しだけ心地よく感じられた。

　

　日常は退屈だが、準備期間としては悪くない。

　次は、この「管理局」という人混みの中で、三浦という名の「便利アイテム」を探すとしよう。

　僕は久しぶりに、狩場へ向かう時のような微かな高揚感を感じながら、掲示板の方へと歩き出した。